Para qué se usa la electroforesis en gel

La electroforesis en gel es una técnica de laboratorio que separa moléculas (ADN, ARN, proteínas) según su tamaño y carga, aplicando un campo eléctrico a través de una matriz porosa (gel de agarosa o poliacrilamida). Las moléculas migran hacia el polo opuesto a su carga; las más pequeñas avanzan más rápido. Al final, se tiñen (bromuro de etidio, SYBR Safe, azul de Coomassie, etc.) y se visualizan bandas que representan poblaciones de moléculas de tamaño similar.

Aplicaciones principales

1. Ciencias forenses — Huella genética (DNA fingerprinting)

Permite comparar ADN de una escena del crimen con el de un sospechoso. Los patrones de bandas (polimorfismos STR, VNTR) son únicos por individuo (salvo gemelos idénticos). Base de la identificación forense moderna.

2. Biología molecular — Análisis de ADN/ARN

• Comprobar tamaño y pureza de fragmentos de PCR, plásmidos, productos de digestión con enzimas de restricción.
• Separar ARN para ver integridad (bandas 28S/18S) antes de RT-PCR, Northern blot, RNA-seq.
• Cuantificación aproximada (intensidad de banda vs. estándar).

3. Genética — Clonación e ingeniería genética

• Verificar insertos en vectores (tamaño del fragmento clonado).
• Purificar fragmentos de gel (extracción de banda) para ligación, secuenciación, mutagénesis.
• Genotipado: detectar alelos, mutaciones, transgénicos.

4. Microbiología y virología

• Identificar especies bacterianas/hongos por patrones de bandas (ribotipado, PCR-DGGE).
• Diagnosticar cepas virales (ej. tipado de VPH, detección de SARS-CoV-2 por RT-PCR + electroforesis).
• Estudiar expresión génica microbiana.

5. Bioquímica — Proteínas

• SDS-PAGE: Separa proteínas por peso molecular (desnaturalizadas).
• Electroforesis nativa: Separa por carga/tamaño/formación nativa (complejos, actividad enzimática).
• Western blot: Transferencia de gel a membrana + detección con anticuerpos.
• Pureza de preparados proteicos, peso molecular, subunidades.

Tipos de gel comunes

Gel	Uso típico	Rango de separación
Agarosa 0.7-2%	ADN/ARN (fragmentos 100 pb - 20 kb)	kb
Poliacrilamida (SDS-PAGE)	Proteínas (5-250 kDa)	kDa
Poliacrilamida nativa	Proteínas nativas, complejos	kDa/MDa
Gel de secuenciación (urea)	ADN/ARN de cadena simple, oligonucleótidos	pb (1-1000)

Resumen

La electroforesis en gel es la navaja suiza del biólogo molecular: separa, visualiza, cuantifica y permite purificar ácidos nucleicos y proteínas. Imprescindible en investigación, diagnóstico, forense, biotecnología y control de calidad.