Canon STM vs USM: Diferencias explicadas para principiantes

Canon ha contado durante mucho tiempo con un motor ultrasónico, o USM, para sus lentes de autofoco enfocados en mayor velocidad. Por el contrario, los lentes con motor de pasos (STM) sacrifican velocidad a cambio de una suavidad excepcional.

Historia de las opciones de lentes

Si eres nuevo en la fotografía y estás comenzando, esta breve historia te pondrá al día.

Los lentes de autofoco en cámaras datan de 1985, cuando Canon utilizó una característica mecánica que funcionaba como un destornillador, permitiendo que la cámara actuara esencialmente como un motor. Se usó una estructura similar en Nikon.

Con el tiempo, Nikon, Pentax y Yashica incorporaron sistemas similares en sus cámaras, aunque Canon siguió siendo el pionero en la industria.

Durante los siguientes 30 años, ubicar el motor de autofoco en el lente se convirtió en estándar, ya que los fabricantes vieron sus beneficios. El Sistema Electro-Óptico (EOS), otra creación de Canon, llegó en 1987 y revolucionó la industria fotográfica.

Lo destacable del EOS fue la inclusión de dos motores de autofoco: un motor DC de imán permanente convencional conectado al lente, y un novedoso motor anular piezoeléctrico que proporcionaba par a bajas velocidades. Elementos de este diseño temprano aún pueden verse en lentes contemporáneos.

¿Qué motores de enfoque se usan hoy?

Los lentes Canon actuales utilizan tres tecnologías principales de motor de enfoque: STM, USM y motores DC (direct drive). Cada una tiene ventajas para diferentes necesidades.

Analicemos cada tipo para que puedas tomar una decisión informada.

STM o Motor de Pasos

Los lentes STM destacan en fotografía y, especialmente, en video. El motor de pasos permite un enfoque silencioso y suave, ideal para grabar audio natural. Aunque son silenciosos, son lo suficientemente rápidos para la mayoría de necesidades fotográficas.

Los motores de pasos brillan en movimientos precisos, suaves e incrementales, como el autofoco durante la grabación de video, donde la fluidez marca la diferencia.

Una desventaja de los lentes STM es que el anillo de enfoque no está conectado mecánicamente (focus-by-wire): el movimiento del anillo envía una señal electrónica al motor. Se pierde parte de la respuesta táctil de otros sistemas.

Existen dos tipos de motores STM que manejan esta pérdida táctil de forma distinta:

STM de engranajes

Algunos lentes STM más compactos usan este tipo, impulsando el enfoque mediante engranajes helicoidales.

STM de tornillo sin fin (Lead Screw)

La mayoría de lentes STM emplean este tipo, ofreciendo una experiencia aún más silenciosa y rápida.

USM o Motor Ultrasónico

Cuando la tecnología USM se introdujo en los años 90, se convirtió en el tipo de lente AF más popular para cámaras Canon. Todos los motores ultrasónicos convierten vibraciones ultrasónicas en fuerza rotacional que mueve el lente.

El principio: frecuencias de vibración aplicadas a un anillo hacen girar el otro. Uno se fija al cuerpo del AF, el otro al cuerpo del lente.

Hay tres tipos de motores USM:

Micro USM

El micro USM cabe en una amplia gama de lentes sin restricciones de tamaño del barril. Al ser más baratos de producir, son ideales para lentes económicos. Usan engranajes, funcionando como los AF antiguos: menos precisión y más ruido.

Nano USM

Llegó al mercado en 2016. Combina AF de alta velocidad con operación silenciosa y fluida. Muchos profesionales lo consideran el mejor para fotografía fija y video. Su suavidad y silencio son comparables al STM, atrayendo a videógrafos.

El EF-S 18-135mm f/3.5-5.6 IS USM fue el primero en usar esta tecnología, demostrando un excelente control de enfoque con sujetos en movimiento.

USM de tipo anular (Ring-Type USM)

Impulsa la mayoría de lentes EF de Canon: 42 de los 49 lentes EF disponibles. Destacan:

• Arranque y parada más rápidos para mejor respuesta de enfoque
• No requieren sistemas de engranajes para reducir velocidad, pues funcionan bien a bajas velocidades

Motores DC de accionamiento directo (Direct Drive)

Se identifican por la ausencia de "STM" o "USM" en el nombre. Ofrecen autofoco, pero sin la velocidad, silencio o suavidad de sus contrapartes.

Diferencias clave entre STM y USM: Resumen

STM (Motor de Pasos)

• Menor esfuerzo para enfocar
• Motor casi silencioso
• Ideal para grabación de video
• Adecuado para principiantes
• Mucho más económico

USM (Motor Ultrasónico)

• Considerablemente más pesado
• Mejor calidad de construcción y sellado contra clima
• Enfoque mucho más rápido
• Motor menos silencioso (excepto Nano USM)
• Ideal para fotografía fija
• Calidad profesional
• Mayor costo

Reflexiones finales

Los fotógrafos que necesitan lentes de grado profesional para fotografía fija se beneficiarán más con lentes USM. Los principiantes enfocados en video obtendrán mayor provecho de los lentes STM.

Entender estas diferencias te ayudará a elegir la mejor opción para tus necesidades.