Guía de formatos de audio para altavoces Hi-Fi: PCM, DSD, FLAC, MP3 y más – Qué significan realmente

Al igual que hay una gran cantidad de equipos de audio Hi-Fi, también hay muchos formatos de audio diferentes. Cuando empecé a escuchar música, solo había un par de formatos, principalmente MP3 (pero sobre todo cassettes o discos de vinilo). Ahora hay tantos tipos que puede ser difícil seguirles la pista. Tantos formatos también vienen con diferentes bitrates y preferencias de sistemas de altavoces, lo que añade más confusión. En tu camino hacia ser audiófilo, es importante que sepas todo sobre formatos de audio. En este artículo te daré una visión general breve de los formatos más populares y qué significan para altavoces Hi-Fi.

Desglosando formatos de audio

El viaje hacia formatos de audio comienza con si el audio se graba digital o físicamente. Por ejemplo, cassettes y vinilos son grabaciones físicas, mientras que MP3, WMA y más son digitales. En grabaciones físicas, el audio se convierte en señal eléctrica, almacenada en el medio. Suelen ser "grabados" permanentes en cinta magnética o disco que pueden no ser aptos para sobrescribir. Naturalmente, las grabaciones físicas son más frágiles. Con grabaciones digitales, el audio se convierte primero en una corriente de 1s y 0s (código binario) y luego se almacena.

Aquí llega la siguiente pregunta importante: ¿qué medio estamos hablando? El medio más popular para almacenar audio digital solía ser el CD, pero ahora ha pasado a la nube. Los CD almacenan hasta 700 MB, unos 80 minutos de música. La nube es mucho más portable y puede almacenar datos potencialmente ilimitados. También es resistente a daños, lo que la hace ideal para guardar música. Audio digital y analógico también pueden almacenarse en otros medios: USB, tarjetas de memoria, reproductores de audio digital (DAPs) e incluso discos duros. Sin embargo, dónde se almacena el audio no es lo único que importa – el bitrate y el formato de archivo también juegan un papel muy importante.

Personalmente he encontrado que el audio analógico tiende a sonar un poco mejor que el digital para fans de clásica y jazz, pero para quienes buscan música más moderna, lo digital es el camino.

Pros y Contras del audio digital

El audio digital tiene ventajas sobre el analógico:

• Más resistente a ruido y distorsión. Almacenado en forma binaria, cada 1 o 0 representa una amplitud específica. Mientras los 1s y 0s estén intactos, el audio estará perfecto.
  • El analógico se almacena como señal de voltaje continuo. Incluso una pequeña cantidad de ruido o distorsión puede cambiar completamente el sonido.
• Más fácil de almacenar y transportar. Se puede comprimir a tamaño mucho menor sin perder calidad.
  • El analógico ocupa mucho espacio y es muy delicado. Incluso un pequeño daño puede arruinar una grabación analógica.
• Más fácil de editar. Es solo una corriente de 1s y 0s, manipulable fácilmente.
  • El analógico es mucho más difícil de editar sin causar daño.

El audio digital también tiene desventajas:

• Puede sufrir aliasing. Ocurre cuando la tasa de muestreo no es lo suficientemente alta. Puede hacer que el audio suene "rasposo" o "granuloso".
• Puede sufrir ruido de cuantización. Causado por almacenar en número finito de bits. El sonido se limita a cierto número de niveles, causando distorsión.
• Puede sufrir jitter. Causado por almacenar en corriente de 1s y 0s.

Considerando el formato de audio: PCM y DSD

Cuando hablo de audio digital, me refiero usualmente a dos formatos: Modulación por Código de Impulsos (PCM) y Direct Stream Digital (DSD). PCM es el formato más común para almacenar audio digital. Usado en CDs, DVDs, Blu-rays, e incluso algunos videojuegos. PCM se almacena en formato lossless, sin pérdida de calidad al comprimir. DSD es un formato más nuevo que gana popularidad. Usado por algunos reproductores de alta gama y servicios como Tidal. También lossless. Ventaja: se puede convertir a PCM sin perder calidad. También se adopta ampliamente en servicios cloud, que la mayoría ya conocéis.

¿Qué bitrate debo usar?

El bitrate de un archivo de audio es el número de bits usados para representar un segundo de audio. Cuanto mayor el bitrate, mejor la calidad. Un archivo 24-bit/192kHz sonará mejor que 16-bit/44.1kHz. Para muchos, la diferencia no siempre es perceptible. Cuando no tenía altavoces o auriculares Hi-Fi, yo tampoco notaba mucha diferencia. Pero el archivo de alto y bajo bitrate marca diferencia marcada con el equipo adecuado. Diferentes formatos tienen diferentes bitrates. Ej: MP3 suele tener 128 kbps, FLAC 1.411 kbps. Aunque es la norma, puedes encontrar MP3 con bitrates mayores (hasta 512 kbps).

Visión general de diferentes formatos de audio

Hay muchos formatos, cada uno con ventajas y desventajas.

MP3

El más popular. Archivos pequeños, fáciles de almacenar y transportar. Compatibles con casi todos los dispositivos. Pero bitrate bajo, pueden sonar "rasposos" o "granulosos".

AAC

Otro popular. Archivos ligeramente mayores que MP3, pero bitrate más alto, suenan mejor. No compatibles con todos los dispositivos.

FLAC

Formato lossless. Sin pérdida de calidad al comprimir. Archivos grandes, difíciles de almacenar y transportar. No compatibles con todos los dispositivos pero mejor opción para sistemas de altavoces Hi-Fi.

ALAC

Otro lossless. Similar a FLAC, pero compatible con más dispositivos. Sin embargo, para Hi-Fi, FLAC es mejor. Encontrar archivos ALAC puede ser mucho más difícil que FLAC.

WAV

Lossless. Sin pérdida al comprimir. Archivos muy grandes, difíciles de almacenar y transportar. Suelen ser compatibles con más dispositivos. Los audiófilos pueden pensar que WAV es el mejor, pero el tamaño es realmente demasiado para manejar en muchos casos, mientras la diferencia (incluso con equipo Hi-Fi) no es tan notable entre WAV y FLAC. Otros formatos lossless: AIFF y WMA Lossless.

¿Cuál es el mejor formato para altavoces Hi-Fi?

El mejor formato para altavoces Hi-Fi es FLAC. Archivos lossless, máxima calidad. Compatibles con más dispositivos que otros formatos lossless. Sin embargo, tu preferencia también importa, y no hay solución única para todos.

¿Cuál es el mejor formato para portabilidad?

Si quieres llevar tu música contigo, MP3 es el mejor. Archivos pequeños, fáciles de almacenar y transportar. Compatibles con casi todos los dispositivos.

¿Cuál es el mejor formato para streaming?

Si quieres stream, AAC es el mejor. Bitrate más alto que MP3, suena mejor. No compatible con todos los dispositivos. También puedes considerar formato lossless como FLAC o ALAC. Compatibles con más dispositivos que MP3 y AAC. Pero he encontrado que al hacer streaming lossless, puede haber mucho buffering. Porque los archivos lossless son muy grandes y requieren mucho ancho de banda. En general, recomendaría MP3 o AAC para streaming. Compatibles con más dispositivos y no requieren tanto ancho de banda.

Lo más importante

No tiene sentido investigar qué formatos usar si tu fuente no puede reproducirlos. Esto significa que podrías necesitar comprar un reproductor de audio digital (DAP) si quieres reproducir mucho lossless o configurar discos duros como fuentes para tus amplis HiFi. También puedes stream en servicios audiófilos como Tidal pero cuesta y necesitas buena velocidad. Yo tengo un Astell & Kern DAP pero también podrías stream con Tidal. No es un bloqueo para conseguir los mejores formatos. Solo algo a considerar.

¿Cuál es el mejor formato para audiófilos?

Si eres audiófilo, deberías usar formato lossless como FLAC o ALAC. Son los mejores para altavoces Hi-Fi. Tienen la máxima calidad y son compatibles con más dispositivos. En mi experiencia personal, los archivos FLAC suenan mejor. Ya sea gaming o simplemente escuchando música, estos archivos tienden a tener muchos más detalles embebidos que cualquier otro formato – pero pueden ser un poco difíciles de encontrar.