Funciones de un altímetro

Un altímetro es un instrumento que usa lecturas atmosféricas para determinar altitud, o distancia entre un objeto y el terreno, generalmente nivel medio del mar (MSL). Puede hacerse de tres formas: medir presión local con barómetro, rebotar ondas de radio y calcular su reflejo, o triangular señales de tres satélites con GPS.

Aviación

El altímetro de presión (barométrico) lo usan pilotos para medir elevación. La presión disminuye con la altitud a razón de 1 pulgada de mercurio (estándar EE. UU.) por 1.000 pies. Para determinar presión real, pilotos ajustan altímetro a 0 pies. La temperatura, usada para calcular lecturas atmosféricas, fluctúa en vuelo. Si vuela bajo 18.000 pies, debe recalibrar cada 100 millas según lecturas de aeropuertos cercanos. Si no, puede creer que su altitud es mayor, complicando el descenso y arriesgando volar contra terreno elevado. Paracaidistas también dependen de estas lecturas.

Control de tráfico aéreo

Para lecturas más precisas a gran altitud, pilotos deben usar altímetro radar, que mide altitud rebotando ondas de radio en objeto/terreno y midiendo tiempo de retorno. Datos de rumbo y altitud son críticos para controladores aéreos, que los usan para crear planes de vuelo evitando colisiones. A gran altitud hay más errores, así que pilotos y controladores deben darse margen de error.

Navegación

Con mapa de curvas de nivel y altímetro, montañeros y excursionistas determinan su ubicación. Parando en un punto de curva de nivel y ajustando el altímetro, luego determinan posición leyendo altitud y referenciando al mapa. Cambios meteorológicos afectan lecturas, así que el altímetro debe ajustarse en varios puntos del viaje. Hoy muchos usan altímetros portátiles electrónicos, a menudo en reloj.

Mapeo

Altímetros láser en aviones, que emiten ráfaga infrarroja y miden tiempo de retorno (como ondas de radio), encuentran altitud de avión/satélite. Pero también generan imagen topográfica del terreno, permitiendo a científicos y topógrafos crear mapas 3D precisos de la superficie terrestre.