Cómo entender los LEDs

Entender cómo funcionan los LEDs puede parecer intimidante, pero desglosarlo lo hace mucho más fácil. "LED" significa "diodo emisor de luz" (Light Emitting Diode). Estos pequeños dispositivos se encienden rápidamente comparados con una lámpara incandescente y no tienen filamentos ni piezas pequeñas que puedan romperse. Además, los LEDs vienen en todos los colores del arcoíris. No es de extrañar que se usen en todo, desde semáforos y señales de salida hasta relojes digitales y algunos televisores LCD.

Instrucciones para entender su funcionamiento

1. Imagina el LED como un diminuto dispositivo hecho de material semiconductor, a menudo una combinación de dos o tres elementos, como nitruro de galio e iridio. El compuesto cristalino de estos elementos produce luz visible, infrarroja cercana o ultravioleta cercana cuando se aplica voltaje y fluyen electrones a través de él.
2. Entiende que cuando hay voltaje, la corriente eléctrica (electrones) solo puede fluir en una dirección: desde el ánodo (lado p) al cátodo (lado n). Por eso en la terminología LED, el diodo forma lo que se llama una unión p-n.
3. Visualiza electrones (partículas con carga negativa) de una corriente eléctrica cayendo en "huecos" (lugares con carga positiva). Los electrones tienen un nivel de energía más alto que los huecos. La diferencia de nivel de energía entre un electrón y un hueco se llama "banda prohibida" (band gap).
4. Entiende que al caer el electrón en el hueco (de mayor a menor nivel de energía), la energía debe ir a algún sitio. En un LED, gran parte de la energía se emite en el espectro visible (como luz) y no tanto en el infrarrojo o espectro no visible (como calor), como ocurre en luces fluorescentes o incandescentes.