Diferencias entre el teléfono y el telégrafo

Hoy resulta difícil imaginar un mundo sin comunicaciones instantáneas a larga distancia. Sin embargo, hace menos de dos siglos se envió el primer mensaje telegráfico, y solo unas décadas después se inventó el primer teléfono práctico. Debió parecer magia: señales invisibles recorriendo cientos de millas a través de un par de cables de cobre aparentemente inertes.

Principios básicos

Tanto el telégrafo como el teléfono se basan en el mismo principio que un interruptor de luz común. Al accionar el interruptor se cierra el circuito, permitiendo que los electrones fluyan a través del cable hasta la bombilla y regresen. La bombilla brilla cuando hay corriente y se apaga cuando no la hay. Al encender y apagar la corriente, se pueden transmitir patrones de información desde el interruptor hasta la luz.

El telégrafo eléctrico primitivo

Los primeros telégrafos no usaban una bombilla, sino un electroimán sencillo que movía una palanca con un puntero sobre una tira de papel en movimiento. El puntero dejaba una marca larga o corta, según el tiempo que el operador mantuviera presionada la tecla del telégrafo. Los mensajes se enviaban mediante el código de Samuel Morse, donde cada letra se representa con una combinación particular de puntos y rayas.

El teléfono

El electroimán que acciona el puntero del telégrafo no difiere en principio del electroimán que hay en un altavoz. La única diferencia es que el imán del altavoz se enciende y apaga miles de veces por segundo, haciendo vibrar la membrana y produciendo sonido. El micrófono, recién inventado, sustituyó a la tecla del telégrafo, codificando los sonidos captados en un patrón de voltajes eléctricos que reproducían el sonido original en un altavoz al otro extremo.

Similitudes y diferencias

Los telégrafos solían requerir operadores expertos en código Morse, por lo que la mayoría de la gente no tenía máquinas de telégrafo en casa; para enviar un telegrama había que acudir a una oficina de telégrafos. El teléfono, en cambio, no exigía ninguna habilidad especial: bastaba hablar al micrófono y escuchar por el auricular. Con el tiempo se desarrollaron sofisticadas redes de conmutación que permitieron a los usuarios marcarse directamente. Tecnología similar se usó para la telegrafía (telex) hasta hace poco.

Es curioso notar que el invento anterior, el telégrafo, era en realidad un dispositivo digital, ya que los datos que transmitía consistían en patrones simples de encendido-apagado, y su salida era una cadena de símbolos fijos. Hoy, por supuesto, los teléfonos móviles se usan para enviar mensajes de texto además de voz; teléfonos y telégrafos vuelven a estar unidos.