Contaminantes del aire interior: qué son y cómo eliminarlos

Pasamos aproximadamente el 90 % de nuestro tiempo en interiores, y el aire de estos espacios puede estar de 2 a 5 veces más contaminado que el del exterior.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 3,8 millones de personas mueren cada año por enfermedades vinculadas a la contaminación del aire interior. Por tanto, es imperativo actuar activamente para eliminar los contaminantes y mantener una buena calidad del aire.

La situación no es tan aterradora como parece. Al ser espacios cerrados, la concentración de contaminantes permanece alta. Solo se convierte en un riesgo para la salud si se descuida durante mucho tiempo y no se atiende a tiempo.

Sigue leyendo para conocer todo lo necesario sobre la contaminación del aire interior y cómo eliminarla, incluyendo el papel de los purificadores y los aires acondicionados.

¿Qué es la contaminación del aire interior?

Es una forma grave de contaminación que no se ve, pero a veces se huele o se siente en el aire. Proviene de la concentración de sustancias químicas nocivas que pueden causar alergias, enfermedades respiratorias y otras patologías mortales.

En términos sencillos, es la contaminación del aire que respiramos en espacios cerrados por los contaminantes presentes en ellos.

¿Qué causa la contaminación del aire interior?

El aire interior se contamina por diversos químicos producidos por aparatos electrónicos y por moho y bacterias presentes de forma natural.

Las viviendas con mala ventilación son más propensas. El aire interior puede saturarse de contaminantes con el tiempo: pelo y caspa de mascotas, polvo, moho/hongos, humo de tabaco o químicos nocivos de productos de limpieza. Sin ventilación, estos contaminantes no se expulsan y siguen suponiendo un riesgo. Con ventilación, el aire fresco entrante diluye el aire sucio.

Además, un nivel alto de humedad dentro de casa es otra causa significativa de mala calidad del aire. La humedad favorece el crecimiento de moho y bacterias, contaminando el aire que respiramos. Pero si tienes un controlador inteligente de AC, puedes controlar la humedad interior en poco tiempo.

Aunque no lo notes, tu hogar está lleno de fuentes que empeoran la calidad del aire. A continuación, las principales fuentes de contaminación del aire interior:

Tu sistema HVAC / Aire acondicionado

El 87 % de los hogares en EE. UU. usa algún tipo de aire acondicionado, y sin duda es una bendición. Pero tu sistema HVAC puede afectar mucho a la calidad del aire interior. Si no se mantiene y limpia adecuadamente, puede convertirse en un criadero de moho y bacterias. Los conductos pueden tener fugas de agua que fomentan estos microorganismos. Cuando notes mal olor proveniente del AC, ¡prepárate para una inspección!

Los filtros de aire del sistema atrapan todas las partículas de suciedad. Pero llega un momento en que están tan llenos que dejan de hacer su trabajo, circulando todo el polvo para que lo respires. Cámbialos tan a menudo como puedas, aproximadamente cada dos semanas, para evitar esa situación.

Un termostato inteligente o un controlador inteligente de aire acondicionado (si tienes mini-split, ventana o portátil) puede usarse para enviar alertas de limpieza basadas en el estado de limpieza del filtro de tu AC.

Alfombras y moquetas atrapan la suciedad

Por muy acogedora que sea tu alfombra, los contaminantes del aire interior se adhieren a las moquetas y pueden prosperar en su superficie durante mucho tiempo. Polvo, caspa y químicos que contaminan el aire se asientan fácilmente en las alfombras. Cuando alguien camina sobre ellas, arrastra una silla o enciende el ventilador, estos contaminantes se vuelven aerotransportados, reduciendo la calidad del aire en tu hogar.

Fuentes de combustión contaminan el aire

Cualquier fuente dentro de tu casa que queme combustible, gas o carbón puede convertirse en una fuente de contaminación del aire interior. Si tienes estufa de gas, chimeneas o calefactores, pueden aumentar la intensidad de contaminantes como el monóxido de carbono y el radón en el aire.

Esto también incluye velas y cigarrillos. Básicamente, todo lo que arde dentro de tu casa contribuye a una mala calidad del aire interior.

Pelo y caspa de mascotas

Si tienes mascotas, no hace falta decirte cuánto pelo sueltan. La caspa se adhiere a casi todo lo que hay en tu casa.

Esto puede ser un problema si alguien en casa tiene asma o alergias. Las mascotas que salen al exterior también pueden traer otras partículas en su pelaje que contaminan tu ambiente interior.

Ambientadores

Los ambientadores usan grandes cantidades de compuestos orgánicos volátiles (COV) que se consideran contaminantes peligrosos. Además de los contaminantes de su fórmula, pueden contaminar el aire reaccionando con otros químicos ya presentes.

Productos de limpieza

Al igual que los ambientadores, los productos de limpieza también tienen COV y otros químicos nocivos que contaminan el aire interior. Aunque su propósito esencial es matar gérmenes y limpiar, en el proceso dejan rastros de sustancias químicas dañinas.

Pintura

Las pinturas también tienen COV que pueden emitirse en el aire durante períodos prolongados. Si tienes una casa muy antigua, también hay posibilidad de que las paredes tengan pintura con plomo. Es muy improbable, pues se prohibió hace mucho, pero siempre es buena idea contratar a un contratista para una inspección.

Muebles

Los muebles de tu casa pueden emitir ciertos gases, como benceno y formaldehído, entre otros. Este proceso se conoce como desgasificación. Aunque casi todos los muebles lo sufren, algunas toxinas son más dañinas. También contienen retardantes de llama vinculados a enfermedades crónicas. Los muebles nuevos liberan más contaminantes que tienden a disminuir con el tiempo. Asegúrate de que tu casa esté bien ventilada para expulsar estos gases nocivos.

Materiales de construcción

Los materiales usados para construir casas nuevas o durante una reforma pueden liberar muchos contaminantes. Si se derriba o renueva una casa o pared antigua, hay que prestar especial atención, ya que puede liberar amianto (explicado más abajo).

Contaminantes comunes del aire interior

A continuación, los tipos de contaminantes que más a menudo están presentes en el aire interior. Son los que debes limitar o eliminar para una vida saludable.

Compuestos Orgánicos Volátiles (COV)

Se liberan de ciertos sólidos y líquidos. Permanecen en el aire y pueden tener efectos adversos si se inhalan. La concentración de COV es mayor en interiores que en exteriores.

La razón es que están presentes en muchos artículos de uso diario: pesticidas, productos de limpieza, pinturas, rotuladores permanentes, impresoras, adhesivos, entre otros.

Los COV más comunes son benceno, formaldehído, xileno, glicol etileno y acetona.

Amianto

Es una fibra mineral que solo se ve bajo un microscopio especial. No sabrás si algo tiene amianto a menos que se indique. Si se inhalan sus fibras, pueden dejar efectos adversos en la salud, especialmente en los pulmones.

El amianto estuvo presente en diversos objetos domésticos hasta que se prohibió. Si tienes calderas, tuberías de vapor, conductos y baldosas de suelo muy antiguas, deberías hacer pruebas exhaustivas para ver si liberan fibras de amianto.

Plomo

Se encontraba en grandes cantidades en pinturas antiguas. Aunque también está prohibido, muchas casas sin reformar aún pueden tener esas pinturas. Al raspar o lijar la pintura, puede liberarse polvo de plomo al aire. Incluso cantidades mínimas de partículas de polvo de plomo pueden tener graves implicaciones para la salud si se inhalan.

Radón

En EE. UU., el radón es la principal causa de cáncer de pulmón en no fumadores. El uranio es la fuente primaria de producción de radón, y algunas rocas también lo liberan. Debido a su alta densidad, permanece en el aire más tiempo y se encuentra mayormente en sótanos. Las fuentes de radón están presentes en casi todas las partes de EE. UU.

Ozono

El ozono se considera presente en la atmósfera superior de la Tierra, protegiendo a las personas de los rayos UV del sol. Pero el ozono también puede producirse como reacción entre otros contaminantes del aire interior. Ciertos COV pueden reaccionar con óxido de nitrógeno y, en presencia de luz solar, se produce ozono troposférico. La exposición prolongada puede provocar muchas enfermedades respiratorias.

Contaminantes biológicos

Es un término amplio para ácaros del polvo, bacterias, moho, caspa de mascotas, saliva de mascotas, polen, etc. La presencia de contaminantes biológicos puede desencadenar alergias. La exposición prolongada también puede llevar a enfermedades infecciosas.

Efectos de la contaminación del aire interior

Los contaminantes del aire interior pueden dejar efectos adversos en la salud a largo plazo, por lo que es extremadamente importante hacer algo al respecto. Tu casa no está llena de contaminantes todo el tiempo. Pero con el tiempo, pueden acumularse y permanecer en interiores sin que te des cuenta. Por tanto, si ignoras cosas pequeñas como la ventilación adecuada, estos contaminantes pueden dañar tu salud durante un largo período.

Primero, veamos cómo la contaminación del aire interior puede afectarte, seguido de cómo deshacerte de ellos.

1. Cuando no inhalas aire limpio y fresco, tu cuerpo eventualmente se cansa. Puedes sentir fatiga porque en lugar de una cantidad concentrada de oxígeno, estás inhalando sustancias nocivas.
2. La presencia de contaminantes también produce dolores. Algunos contaminantes tienen un olor terrible que puede causar dolores de cabeza.
3. Alérgenos, como polen y muchos otros contaminantes biológicos, pueden causar irritación en garganta, ojos, nariz e incluso en la piel. Si tienes la piel muy sensible, puede reaccionar mal a los químicos.
4. Respirar aire contaminado también resulta en congestión sinusal y puedes tener dificultad para respirar.
5. Algunos contaminantes pueden provocar tos y estornudos excesivos, especialmente en niños y personas mayores.
6. Si se está expuesto a esta situación durante mucho tiempo, puede reducir tu productividad, ya que toda tu energía se gasta combatiendo estos contaminantes.

Cómo eliminar los contaminantes del aire interior

Ahora sabes que los contaminantes del aire interior son realmente peligrosos y hay que hacer algo para eliminarlos. Los purificadores de aire se usan para purificar el aire interior, mientras que algunos creen que los aires acondicionados son suficientes.

Purificador de aire vs. Aire acondicionado

Hay una diferencia: uno regula la temperatura del aire interior y el otro lo limpia. Aunque se cree que los aires acondicionados atrapan algunos contaminantes como polvo y caspa en su filtro, no proporcionan una purificación completa.

Por ejemplo, si alguien fuma en la habitación, tu AC seguirá circulando ese aire sucio después de enfriarlo/calentarlo. Veamos qué puede hacer cada uno por tu contaminación del aire interior.

¿Qué hace un purificador de aire?

Los purificadores eliminan los contaminantes presentes en el aire interior, mejorando la calidad del aire mientras lo purifican. Funcionan filtrando el aire mediante diferentes filtros para eliminar los diversos tipos de contaminantes.

Los purificadores de aire son de los siguientes tipos:

• HEPA (High-Efficiency Particulate Air): elimina más del 99 % de partículas aerotransportadas de 0,3 micras. Está hecho de delicadas capas de fibras de vidrio. Desde ácaros del polvo hasta partículas diésel, captura casi todo tipo de contaminantes.
• Ionizadores: lanzan partículas cargadas negativamente (aniones) en grandes cantidades al aire. Se adhieren a los contaminantes, aumentando su densidad, y caen sobre las superficies eliminándolos del aire.
• Filtros de carbón activado: eliminan malos olores por la mayor intensidad de gases tóxicos. Usan cuentas de carbón activado para filtrar gases nocivos.
• Purificadores de luz UV: usan luz ultravioleta para eliminar contaminantes aerotransportados como moho, bacterias y virus. Disponibles como producto independiente o en combinación con otros filtros, y a menudo vienen instalados en algunos modelos de AC.

¿Funciona un AC como purificador de aire?

Los aires acondicionados participan en la limpieza del aire, pero parcialmente. El filtro de aire dentro de tu AC atrapa muchos contaminantes como ácaros, pelo y caspa de mascotas, protegiendo contra las enfermedades que estos contaminantes pueden traer.

La eficiencia del filtro de tu AC depende de su calidad. Se mide a través de los Valores Mínimos de Informe de Eficiencia (MERV). Un número más alto indica que el filtro atrapa contaminantes más eficientemente.

Sin embargo, hay que señalar que los aires acondicionados no están diseñados para limpiar el aire. Aunque lo hacen en cierta medida, no pueden mantener el aire limpio por mucho tiempo. Tampoco pueden purificar el aire de contaminantes interiores.

Además, en comparación con un purificador, un aire acondicionado no es una buena opción. Sí, puede eliminar algunos contaminantes, pero también puede recircularlos de vuelta a tu espacio vital.

Formas de eliminar la contaminación del aire interior

Si no quieres invertir en equipos, veamos algunas formas fáciles de eliminar los contaminantes del aire interior.

1. Ventila a diario

La ventilación es clave para mantener un aire interior equilibrado y saludable. Abre las ventanas de tu casa diariamente un tiempo para permitir que entre aire fresco. Expulsará cantidades considerables de contaminantes al exterior. También puedes instalar extractores para asegurar una ventilación adecuada. Son especialmente útiles en cocina y baño.

2. No fumes en interiores

No estamos aquí para contarte los peligros del tabaco. Pero fumar en interiores debe ser un no rotundo. Las partículas de humo se diluyen en el aire y pueden quedarse ahí para siempre. Además, el humo tiene un efecto deteriorante en la salud de los no fumadores.

3. Aspira con frecuencia

Si tienes alfombras en casa, debes aspirarlas tan a menudo como puedas. Intenta reducir la velocidad al aspirar para que las partículas adheridas a la superficie no escapen al aire. Además, también debes aspirar sofás, cortinas u otros textiles que puedan tener contaminantes.

4. Baña a tus mascotas regularmente

Las mascotas pueden convertirse en portadoras de contaminantes nocivos si no se limpian adecuada y frecuentemente. Pueden traer toxinas del exterior con su pelo. Si tienes una, no olvides ni saltes los baños de tu pequeño amigo.

5. Deshazte de las alfombras

Como se mencionó, los contaminantes se asientan en la alfombra y pueden permanecer allí mucho tiempo. Límpialas tan a menudo como puedas. Incluso la limpieza regular puede dejar rastros. La mejor solución es deshacerse de todas las alfombras y buscar su sustituto.

6. Cambia los filtros de aire a menudo

Después de filtrar el aire un tiempo, los filtros se ensucian y dejan de funcionar. Los ácaros y la caspa no se filtrarán y permanecerán en el aire interior. Pon recordatorios y cambia los filtros de tu AC con más frecuencia.

7. Seca la ropa al exterior

Los altos niveles de humedad aumentan el crecimiento de moho dentro de casa. Si secas la ropa en interiores, la humedad será alta. Intenta secar la ropa al exterior.

Si debes hacerlo en interiores, usa un deshumidificador para bajar los niveles de humedad.

8. Usa pinturas sin COV

Asegúrate de comprar pintura que indique "Sin COV". Las pinturas pueden emitir gases nocivos durante mucho tiempo sin que te des cuenta. Tampoco guardes botes de pintura sin usar en interiores. Deben almacenarse en un área bien ventilada o en el garaje o cobertizo exterior.

9. Controla la humedad

Como se discutió, la humedad juega un papel importante en mantener un aire interior saludable. Asegúrate de vigilar los niveles de humedad dentro de tu casa. También puedes usar un controlador inteligente de AC y establecer límites de humedad usando el modo Comfy.

Con la pandemia afectando al mundo entero, es más importante que nunca que las partículas aerotransportadas dañinas se eliminen regularmente de los espacios interiores. ¡Manos a la obra y respiremos aire más limpio!