Equipos topográficos modernos

Los antiguos egipcios iniciaron la topografía con el plomada: objeto pesado colgado de cuerda para determinar verticales. Sigue usándose, pero otras tecnologías han superado muchas herramientas antiguas. La Revolución Industrial impulsó especialmente el desarrollo y difusión de nuevas tecnologías, al permitir producción masiva y distribución barata de herramientas avanzadas.

Niveles de tránsito (Transit Levels)

Miden ángulos horizontales y verticales, y prolongan líneas rectas. Se usan para delimitar propiedades, localizar accidentes naturales y planificar mejoras en terrenos. Los tránsitos no electrónicos tienen círculo horizontal de 360° graduado en grados con nonio (vernier) para medir ángulos. El nonio requiere lupa para lecturas precisas.

Tránsitos electrónicos

Precisión de 10-20 segundos angulares con pantalla electrónica. Nivelado: vertical = 90°; apuntando arriba = 0°; hundido = 270°. Diferencia significativa con los no electrónicos, que tienen lecturas opuestas. La pantalla horizontal muestra ángulos a izquierda/derecha, permitiendo cambios con solo pulsar un botón.

Teodolitos

Son tránsitos de mucha mayor precisión. Miden ángulos hasta 1/1000 de pie por milla, o 1/10 de segundo. Algunos miden solo a 1-3 segundos. Los teodolitos modernos se llaman "Estaciones Totales Electrónicas", y pueden descargar datos directo a ordenador para software CAD.

Sistemas de Posicionamiento Global (GPS)

Proporcionan mapas digitales detallados mediante triangulación para crear mapas 3D. La triangulación usa distancia del observador a tres puntos en el cielo (satélites) para ubicar al observador. La red GPS usa 24 satélites en órbita; tres cualesquiera dan datos para posicionar un receptor GPS. Esta tecnología permite que una persona sustituya a todo un equipo. Requiere menos entrenamiento y es más precisa.