¿Qué es un convertidor DC? Función, tipos y aplicaciones

Casi todos los dispositivos eléctricos de tu casa se enchufan a la red recibiendo 120 voltios de corriente alterna, pero cada uno tiene necesidades de potencia distintas. Tu reproductor MP3 y radio reloj consumen muy poca electricidad, mientras que el ordenador y el frigorífico demandan mucha más. El convertidor DC es el dispositivo que permite que todos estos circuitos diferentes se alimenten de la misma fuente.

Función

La electricidad viene en distintas configuraciones, cada una con propósitos específicos. La que llega a tu casa es a 120V CA (corriente alterna), que cambia de polaridad unas 60 veces por segundo, mientras que la corriente continua (CC o DC) fluye siempre en la misma dirección. Como la mayoría de convertidores necesitan CA para funcionar y esta viaja mejor a largas distancias, tiene sentido que la red sea CA. Sin embargo, la mayoría de electrodomésticos requieren CC para funcionar correctamente. Cada aparato lleva integrado un convertidor DC en su fuente de alimentación.

Tipos de convertidores DC

Existen dos tipos de dispositivos llamados convertidores DC:

• Convertidores CA-CC (AC-DC): Transforman la corriente alterna de la red en corriente continua. Lo logran permitiendo que la electricidad fluya en una sola dirección: cuando la onda CA está en su fase positiva, la derivan al cable positivo CC; cuando es negativa, al negativo. Así la potencia fluye siempre en la misma dirección.
• Convertidores CC-CC (DC-DC): Regulan y adaptan un nivel de voltaje CC a otro.

Dentro de los convertidores CC hay varios tipos:

• Reguladores lineales: Simples, aplanan y regulan la corriente CC, disipando las irregularidades como calor.
• Convertidores de modo conmutado (Switched mode): Encienden y apagan rápidamente el voltaje CC para obtener un valor medio deseado, siendo mucho más eficientes.

Beneficios

Los componentes eléctricos desperdician energía en forma de calor. Cuanta más energía usan, más calor generan, encareciendo la factura y dañando componentes delicados como transistores y condensadores. Por eso los diseñadores buscan componentes más pequeños y eficientes. Los convertidores CC-CC permiten suministrar al circuito justo la potencia que necesita, logrando la máxima eficiencia posible.

Tamaño

El tamaño depende de la potencia que debe manejar y la complejidad de su tarea. Los transformadores de postes eléctricos miden metros: convierten miles de voltios a 120V para uso doméstico y requieren piezas robustas. El convertidor CA-CC de un PC tiene el tamaño de un ladrillo; el de un pedal de guitarra cabe en un enchufe de pared. La fuente del PC debe dar más energía y regularla con más precisión, ya que los ordenadores son más sensibles. Un convertidor CC-CC que solo regula y reduce potencia puede ser lo bastante pequeño para caber en una placa de circuito.

Advertencia de seguridad

No manipules fuentes de alimentación si no sabes lo que haces. La fuente de un PC produce amperaje más que suficiente para matar. Trátala con respeto. Nunca trabajes en un circuito enchufado, ni uses las dos manos a la vez: una descarga de mano a mano atraviesa el corazón y puede causar paro cardíaco. Los condensadores pueden retener carga una semana después de desconectar el circuito. Apagado y desenchufado no garantiza seguridad.