Tutorial: Curvas en Photoshop — La Herramienta Más Potente para Tonos y Contraste

Cómo Funciona

La herramienta Curvas (Curves) es quizás la transformación de imagen más potente y flexible, pero también una de las más intimidantes. Como los fotógrafos efectivamente "pintan con luz", las curvas son centrales porque afectan las dos influencias primarias de la luz: tonos y contraste. Las curvas tonales dan a cada tipo de película su carácter único, así que entenderlas permite imitar cualquier película —sin volver a fotografiar.

Similar a Niveles, Curvas toma tonos de entrada y los estira o comprime selectivamente. A diferencia de Niveles (solo control de negro, blanco y punto medio), una curva tonal se controla usando cualquier número de puntos ancla (pequeños cuadrados, hasta 16). El resultado se visualiza siguiendo un tono de entrada hasta la curva, luego a su tono de salida. Una línea diagonal central deja tonos sin cambiar.

Si sigues dos tonos de entrada espaciados, nota que su separación se estira cuando la pendiente aumenta, mientras los tonos se comprimen cuando la pendiente disminuye (comparado a la diagonal original). Recuerda del tutorial de histogramas que tonos comprimidos reciben menos contraste, mientras estirados reciben más. Pasa el ratón por los tipos de curva abajo para ver cómo afectan este ejemplo exagerado:

Las curvas mostradas son dos de las más comunes: la "curva S" y "curva S invertida". Una curva S añade contraste a medios tonos a costa de sombras y luces, mientras la invertida hace lo opuesto. Nota cómo cambian el histograma y, lo más importante, cómo influyen en la imagen: el detalle de reflejo en el lateral y parte inferior del bote se vuelve más claro para la curva S invertida mientras la textura del agua se lava más (y lo opuesto para la curva S).

Motivación: Rango Dinámico y Curvas de Película

¿Por qué redistribuir contraste si siempre es un trade-off? Como las escenas reales contienen mayor rango de luminosidad (rango dinámico) del que podemos reproducir en papel, siempre hay que comprimir el rango tonal para imprimir. Las curvas nos permiten aprovechar mejor el rango dinámico limitado.

El contraste de medios tonos es perceptual mente más importante, así que sombras y luces suelen soportar la mayor parte de esta compresión. La mayoría de películas y papeles usan algo similar a una curva S para mantener contraste en medios tonos. Cada película tiene su carácter único definido principalmente por su curva tonal.

Además, mientras nuestra cámara (idealmente) estima fotones relativos por píxel, nuestros ojos/cerebro aplican su propia curva tonal para lograr máxima sensibilidad visual sobre el mayor rango. La cámara debe aplicar su propia curva al RAW para mantener precisión. Encima, cada sensor tiene su propia curva de respuesta tonal, e incluso PCs/Macs aplican diferente curva al mostrar imágenes (gamma).

En resumen: las curvas tonales son requeridas para toda imagen de una forma u otra —ya sea por nuestros ojos, emulsión de película, cámara digital, dispositivo de visualización o en post-procesado.

En la Práctica: Visión General

El concepto clave: nunca puedes añadir contraste en una región tonal sin disminuirlo en otra. La herramienta Curvas solo redistribuye contraste. Todas las fotos tienen un "presupuesto de contraste" y debes decidir cómo gastarlo —repartiéndolo均匀mente (línea diagonal) o desigual (pendiente variable).

Además, las curvas siempre preservan la jerarquía tonal (a menos que uses curvas poco comunes con pendiente negativa). Si un tono era más brillante que otro antes, seguirá siéndolo después —solo no necesariamente por la misma cantidad.

Tres puntos ancla (sombras, medios tonos, luces) más puntos negro y blanco suelen ser todo lo necesario. Un aspecto delicado: incluso movimientos menores en un punto ancla pueden resultar en grandes cambios en la imagen final. Cambios bruscos de pendiente pueden inducir posterización fácilmente al estirar tonos en regiones con variación gradual. Por tanto, ajustes moderados que produzcan curvas suaves suelen funcionar mejor. Si necesitas ajuste extra fino, prueba agrandar la ventana de curvas.

Presta atención al histograma al ajustar. Si quieres aumentar contraste en un pico tonal, usa el histograma para asegurar que la región de mayor pendiente caiga sobre ese pico. Prefiero abrir la ventana de histogramas (Ventana > Histograma) para ver cambios en vivo al arrastrar cada punto ancla.

Utilizando Rango Tonal Vacío

La excepción al trade-off es cuando tienes rango tonal sin usar, ya sea en bordes del histograma o como huecos entre picos. Si están en los bordes, este rango sin usar puede utilizarse con puntos ancla negro y blanco (como en Niveles).

Si los huecos ocurren entre picos, una habilidad única de curvas es disminuir contraste en estos tonos sin usar —liberando contraste para gastar en tonos realmente presentes. El siguiente ejemplo usa una curva para cerrar el hueco tonal entre cielo y follaje oscuro.

Nota cómo produce imagen con tonos más suaves en general, y que medios tonos y luces permanecen más o menos sin cambios en el histograma.

Transición de Luces Recortadas

Las fotos digitales pueden recortar abruptamente luces al alcanzar brillo máximo (255 para 8 bits). Esto crea aspecto irreal, y a menudo se prefiere transición más suave a blanco. Pasa el ratón por la imagen para ver la diferencia.

Nota la transición en el borde del sol. En general, la transición de luces puede hacerse más gradual disminuyendo la pendiente en la esquina superior derecha lejana.

Canal de Luminosidad y Capas de Ajuste

Hacer curvas solo en el canal de luminosidad —en modo LAB o como capa de ajuste— puede reducir cambios en matiz y saturación. Pasa el ratón por cada imagen abajo para ver qué habría pasado si la curva se aplicara al canal RGB.

Nota cómo la saturación disminuye y aumenta drásticamente para curva S invertida y S regular, respectivamente. En general, curvas con gran pendiente en medios tonos aumentan saturación, mientras pendiente pequeña la disminuye. Cambios en saturación pueden ser deseables al aclarar sombras, pero en la mayoría de casos deben evitarse.

Las capas de ajuste (Capa > Nueva Capa de Ajuste > Curvas...) pueden configurarse para aplicar curvas solo al canal de luminosidad eligiendo modo de fusión diferente.

Otro beneficio: puede hacer tu ajuste más sutil reduciendo opacidad apropiadamente. Esto es útil porque pequeños cambios en puntos ancla a veces producen demasiado cambio. Finalmente, puedes afinar continuamente la curva sin cambiar los niveles de imagen cada vez —reduciendo posterización.

Usando Curvas para Corregir Balance de Color

Aunque todas las curvas hasta ahora se aplicaron a RGB o luminosidad, también pueden usarse en canales de color individuales para corregir virajes en áreas tonales específicas. Digamos que tu imagen tenía viraje azulado en sombras, pero medios tonos y luces parecían balanceados. Cambiar balance de blancos o ajustar color general para arreglar sombras dañaría inadvertidamente los otros tonos.

El ejemplo disminuye selectivamente la cantidad de azul en sombras para corregir el viraje. Asegúrate de poner puntos ancla en la diagonal para todas las regiones tonales que no quieras cambiar. Si no requieres ajustes precisos de color, Curvas es probablemente excesivo. En esos casos, corrección de balance de color sería más fácil ("Imagen > Ajustes > Balance de Color..." en Photoshop).

Alternativamente, virajes generales pueden corregirse con "Ajustar Medios Tonos Neutros" en opciones. Funciona mejor para imágenes cuyo color medio tono promedio es aproximadamente neutro; fotos con abundancia de un color (como en un bosque) deben usar otros métodos como balance de blancos en RAW o con Niveles.

Notas sobre Contraste de Imagen

Este tutorial ha discutido contraste como si siempre fuera deseable, pero depende de sujeto, atmósfera e intención. Puede haber casos donde se quiera deliberadamente no usar todo el rango tonal. Estos incluyen imágenes en niebla, bruma o luz muy suave que a menudo nunca tienen regiones totalmente negras o blancas. El contraste puede enfatizar textura o mejorar separación sujeto-fondo, pero luz dura o nublada puede resultar en demasiado o muy poco contraste.

Precauciones

• Minimiza uso de Curvas, ya que estirar el histograma aumenta posibilidad de posterización.
• Siempre haz curvas en imágenes de 16 bits cuando sea posible.
• Evita ajustes extremos en canal RGB; para tales casos haz curvas en canal de luminosidad en capa de ajuste o modo LAB para evitar cambios significativos en matiz y saturación.

Para lectura relacionada: "Usando Niveles en Photoshop"