Posterización de Imágenes: Causas, Detección y Prevención

Introducción

La posterización ocurre cuando la profundidad de bits aparente de una imagen ha disminuido tanto que tiene impacto visual. El término posterización se usa porque influye en tu foto similar a cómo se ven los colores en un póster de producción masiva, donde el proceso de impresión usa un número limitado de tintas. Este efecto va de sutil a muy pronunciado, aunque la tolerancia varía.

Cualquier proceso que "estire" el histograma puede causar posterización. El estiramiento puede ser causado por técnicas como Niveles y Curvas en Photoshop, o al convertir una imagen de un espacio de color a otro como parte de gestión de color. La mejor forma de evitar posterización es mantener cualquier manipulación del histograma al mínimo.

Inspeccionar visualmente es buena forma de detectar posterización, pero la mejor herramienta objetiva es el histograma. Aunque los histogramas RGB muestran casos extremos, los histogramas de color individuales son tu medio más sensible de diagnóstico. Los dos histogramas RGB abajo demuestran un caso extremo, donde un histograma estrecho previo se estiró a casi tres veces su ancho original.

Observa la señal reveladora a la derecha: picos verticales similares a dientes de peine. ¿Por qué se ve así? Cada canal en imagen de 8 bits solo puede tener intensidades discretas de 0 a 255 (ver "Entendiendo Profundidad de Bits"). Un histograma estirado se ve forzado a esparcir estos niveles discretos sobre un rango más amplio que en la original. Esto crea huecos donde ya no hay información de intensidad. Como ejemplo, si tomamos un histograma de color de 120 a 130 y lo estiramos de 100 a 150 (5x su ancho), habría picos en cada incremento de 5 (100, 105, 110, etc.) y ningún píxel entre medio. Visualmente, esto fuerza a los colores a "saltar" o formar escalones en lo que serían gradaciones suaves. Ten en cuenta que todas las imágenes digitales tienen niveles de color discretos —solo cuando se dispersan lo suficiente nuestro ojo los percibe.

La posterización ocurre más fácilmente en regiones de transiciones graduales de color, como cielos lisos. Estas requieren más niveles de color para describirlas, así que cualquier disminución puede tener impacto visual.

Consejos Útiles

• Usar imágenes con 16 bits por canal reduce enormemente el riesgo de posterización, ya que da hasta 256 veces más niveles de color que 8 bits. Realísticamente, puedes esperar 4-16 veces más niveles si tu imagen vino de cámara digital, ya que la mayoría capturan a 10-12 bits por canal en RAW —independientemente de si guardaste como 16 bits.
• Las capas de ajuste en Photoshop disminuyen la probabilidad de realizar innecesariamente las mismas manipulaciones más de una vez.
• Incluso si tu original era 8 bits por canal, hacer toda edición en modo 16 bits casi elimina la posterización por errores de redondeo.
• Trabajar en espacios de color con gamas amplias puede aumentar probabilidad de posterización porque requieren más profundidad de bits para producir el mismo gradiente de color.