¿Es la venta de Olympus una señal de lo que vendrá para otras compañías de cámaras?

Hace mucho tiempo (en una galaxia muy, muy lejana, o en 2014, como dirían la mayoría), cuando empecé a escribir sobre fotografía, creé un artículo con mis predicciones para 2015.

En ese artículo, escribí sobre cómo uno o más fabricantes dejarían de producir cámaras. Específicamente nombré a Olympus (y a Pentax) como empresas que no veía sobreviviendo a largo plazo. Mi predicción, por desgracia, se ha cumplido con la reciente venta de Olympus (seis años después, ¡pero acerté!).

Esta lección de historia muestra dos cosas:

1. El debate sobre fabricantes de cámaras que no sobreviven lleva décadas.
2. Eventualmente, algunas compañías caerán víctimas del mercado fotográfico en constante contracción.

Tras años de rumores y desmentidos, en junio de 2020 se confirmó la venta de Olympus a Japan Industrial Partners (JIP). Es la misma firma que adquirió el negocio de PC VAIO de Sony en 2014. Parece —aunque aún no está confirmado— que JIP probablemente eliminará el nombre "Olympus".

La triste pérdida de Olympus demuestra que las cámaras digitales son un mercado en declive y plantea la pregunta:

¿Es Olympus un caso aislado? ¿O es la venta de Olympus una señal de lo que está por venir?

Una pequeña salvedad

En este artículo me centraré únicamente en las divisiones de cámaras digitales. Sé que empresas como Nikon y Canon tienen enormes negocios fuera de las cámaras, pero eso no significa que no cerrarán sus divisiones de cámaras digitales si dejan de ser financieramente viables.

¿Qué está pasando con las ventas de cámaras digitales?

Las ventas de cámaras digitales siguen en declive.

Para darte una estadística sobria: más del 98% de todas las cámaras digitales vendidas son smartphones. A medida que las cámaras de los teléfonos siguen mejorando, el pequeño porcentaje de ventas de cámaras compactas probablemente continuará reduciéndose hasta cero.

Pero siempre habrá un mercado para cámaras digitales más serias. Estas cámaras están dirigidas a quienes disfrutamos de la fotografía más allá de una instantánea. Para quienes fotografían como hobby o por ingresos, siempre habrá necesidad de una cámara más grande con funciones avanzadas.

Dicho esto, las cifras continúan en tendencia descendente y no pintan bien. Hay analistas japoneses que dicen que, a menos que la industria cambie radicalmente, comenzará a colapsar. Qué tan cierto es esto depende de varios factores, pero una cosa es segura:

Nos dirigimos hacia el fondo.

El efecto Corona

Un informe reciente de Slackline mostró que la industria de cámaras ha sido golpeada increíblemente duro por el COVID-19. El mercado de cámaras ocupó el puesto número tres en una lista de las 100 categorías de e-commerce de más rápido declive en 2020 (solo superado por maletas y maletines).

La razón es obvia:

La gente no viaja ni asiste a eventos que justifiquen la compra de una nueva cámara. A esto se suman muchos profesionales que simplemente no actualizan su equipo debido a una caída importante en sus ingresos, y tenemos la tormenta perfecta para cualquier compañía de cámaras que pueda estar luchando financieramente.

Estamos a punto de tocar fondo

En 2019, el presidente de Canon, Fujio Mitarai, habló sobre la continua caída en ventas y la expectativa de que, en dos años, el mercado caería alrededor de un 50%.

Canon estima que el mercado total será de unos seis a ocho millones de cámaras prosumer y profesionales. En 2019, cuando Mitarai hizo su declaración, las ventas de cámaras de objetivos intercambiables se estimaban en torno a 10 millones.

Cuando ves cifras así, es difícil imaginar que todas las marcas de cámaras puedan seguir compitiendo.

Pero, ¿quién dominará? ¿Y quién seguirá la ruta de Olympus?

El rey Canon

Hace un tiempo dije que Nikon y Canon podrían seguir el camino de Kodak.

Pero ahora definitivamente no parece que Canon vaya a ninguna parte. Las cifras publicadas por Nikkei muestran que, en 2020, Canon posee el 45,4% del mercado.

Canon llegó tarde a la tecnología mirrorless, y muchos (yo incluido) pensaron que la EOS R y la EOS RP eran inferiores comparadas con lo que Sony ofrecía. Sin embargo, Canon tuvo un enorme éxito con la línea 5D, así como con cámaras como la 7D. Esto significaba que muchos seguían contentos con sus cuerpos y solo compraban objetivos, flashes, etc.

Fue un error de Canon subestimar mirrorless, pero honestamente no les perjudicó demasiado. Las ventas de la EOS R y RP mostraron que Canon tiene una base de fans leal y consolidada.

A esto se suma el lanzamiento de la EOS R5 y EOS R6, así como su éxito (a pesar del sobrecalentamiento), no veo a Canon perdiendo cuota de mercado en los próximos 12-24 meses. Así que si Canon está a salvo, ¿quién corre más riesgo?

Hablemos de Pentax

La terca negativa de Pentax a abandonar la réflex es una señal potencial de que podrían dirigirse a problemas significativos en un futuro muy cercano.

En 2020, la declaración de la empresa de "Pentax cree en el futuro de la fotografía réflex" parece una locura. Las ventas de cámaras réflex han caído en picado desde 2017.

Leyendo esa primera declaración, podrías pensar que estoy criticando las decisiones directivas de Pentax, pero siento que el problema puede ser más profundo.

No creo que Pentax tenga actualmente el presupuesto para desarrollar una cámara mirrorless desde cero. Han llegado a un punto donde necesitarían tiempo y esfuerzo significativos, lo que conlleva un coste considerable.

Además, parte de su reciente declaración de marca era esta línea:

Esto me recordó la visión "Pure Photography" de Fuji en el lanzamiento de la X-Pro3. ¿Podría significar que Pentax apunta a un nicho de clientes que querrán seguir usando réflex? Podría ser una estrategia, pero no estoy seguro de cómo funcionará en la práctica. No creo que haya suficientes ventas de réflex para que esto funcione. Incluso si lo hace, aparentemente llevaría a presupuestos de I+D diminutos.

Ya sea por presupuesto o porque Pentax realmente cree en su visión y quiere crear un nicho, quién sabe. Lo que sí sabemos es que el mercado se ha movido a mirrorless. Al negarse a moverse con él, Pentax parece demasiado rezagada para volver, lo cual es triste de ver.

Realmente siento que, como empresa, Pentax se desvanecerá lentamente en la oscuridad y luego cerrará su división de cámaras.

¿Podría una de las grandes seguir el mismo camino?

El punto obvio es si una de las grandes empresas eventualmente caerá. Creo que es un caso de "aunque es poco probable, nadie es demasiado grande para caer".

La forma en que Nikon ha sido superada en ventas de cámaras por Sony significa un cambio en el mercado. Nikon está a punto de lanzar una nueva cámara mirrorless insignia muy pronto, lo que probablemente les mantendrá cómodos por un tiempo.

Aquí está la pregunta a largo plazo:

¿Sostendrá el mercado a tres grandes jugadores?

Si la respuesta es "No", entonces, basándonos simplemente en el rendimiento reciente, Nikon parece la más probable para desvanecerse.

Siento que los "Cinco Fabulosos" de Canon, Sony, Nikon, Fujifilm y Panasonic están aquí para quedarse. Todos están lanzando cámaras increíbles y empujando los límites.

Sin embargo, siento que, con el tiempo, el mercado estará dominado por Canon y Sony, con Nikon empezando a competir con marcas como Panasonic en lugar de los nuevos "Dos Grandes".

Dicho esto, si las filtraciones sobre los próximos lanzamientos de Nikon son ciertas, puede que tenga que tragarme mis palabras.

Los especialistas de alta gama

El declive en ventas a profesionales debido al COVID puede estar planteando grandes problemas para marcas como Hasselblad y Phase One. El mercado principal de estas empresas son casi exclusivamente profesionales que necesitan la mejor calidad de imagen. De nuevo, los problemas del coronavirus estarán afectando las ventas.

¿Podría esto ser suficiente para derribar a una de estas empresas? Honestamente no lo sé, ya que juegan sus cartas muy cerca del pecho. Pero hubo algo que encontré durante mi investigación para este artículo que me hizo pensar que no todo es perfecto en el territorio de Hasselblad.

En una entrevista de 2019, el jefe de ventas de Hasselblad para Europa, Uwe Moebus, dijo: "Hay menos fotógrafos profesionales y cada vez es más difícil para los profesionales ganar dinero decente". Luego habló del deseo de que los aficionados empiecen a usar Hasselblad.

Estos comentarios insinúan un mercado en contracción para Hasselblad y su necesidad de diversificar. Con el COVID, tendremos que asumir que esto no habrá ido tan bien como se esperaba y podría ser señal de problemas venideros.

El vídeo es clave si quieres mantenerte al día

Mientras la fotografía parece seguir en declive, el mercado de vídeo es continuamente boyante en comparación.

Esto se debe a que YouTube es la nueva televisión y al gran número de canales de YouTube que aparecen por todas partes. También hay un mercado para cámaras de choque en producciones cinematográficas mayores. La idea de destruir una cámara nueva es desgarradora para la mayoría de nosotros. Sin embargo, con un presupuesto de Hollywood, una cámara relativamente barata que se puede usar con poca consideración por su supervivencia (excepto la tarjeta de memoria) es perfecta para el trabajo. Este es un mercado en crecimiento para los fabricantes de cámaras.

El hecho de que Netflix haya aprobado el uso de la Panasonic S1H como cámara de producción crea un mercado que va mucho más allá de fotógrafos y creadores de YouTube.

Sony siempre ha sido genial con el vídeo; es una enorme razón de su éxito. El lanzamiento de la a7S III de 12 megapíxeles muestra a Sony lanzando cámaras mirrorless para vídeo primero (si no casi exclusivamente). Obviamente, esto se ha convertido en un tema candente (mal juego de palabras) con la Canon EOS R5. Como cámara de fotos, todos coinciden en que es una obra maestra. Sin embargo, Canon la comercializó casi únicamente basándose en sus características de vídeo. Todas las quejas, problemas y posibles boicots se basan en esto.

Al grabar en 8K, puedes extraer un fotograma fijo de 35 megapíxeles del metraje. En un campo como la fotografía de retratos corporativos, donde buscas la expresión perfecta, ahora puedes capturar 30 tomas por segundo, continuamente. Graba un minuto de vídeo, revisa hasta encontrar la expresión perfecta, luego exporta el fotograma como un archivo de alta resolución. Esto bien puede convertirse en el futuro para ciertos tipos de fotografía.

Cómo un mercado decreciente perjudicará a los consumidores

Quienes leéis esto probablemente formáis parte del segmento de mercado en contracción que seguirá comprando cámaras de objetivos intercambiables.

Sin embargo, aunque el mercado y las necesidades de los consumidores dictarán qué empresas sobreviven y cuáles caen, el hecho es que la venta de Olympus impactará a toda la industria.

Si bien siento que los desarrollos tecnológicos continuarán, los presupuestos de investigación y desarrollo se recortarán. Menos ventas de cámaras significan menos capacidad para que los departamentos de ingeniería impulsen nueva tecnología. Esto puede llevar a un futuro con nuevos modelos que tengan actualizaciones más pequeñas e incrementales en lugar de saltos emocionantes y enormes en tecnología de cámaras.

De nuevo, siento que el futuro estará impulsado por el vídeo y los desarrollos vendrán de las líneas de cine de alta gama de Sony y Canon.

La cuestión es, sin embargo:

En términos puramente fotográficos, ¿qué más necesitamos realmente?

¿Es realmente tan malo?

Bueno, todo esto ha sido pesimismo. ¿Hay algún lado positivo?

El hecho de que, incluso cuando el mercado toque el fondo predicho, habrá suficiente dinero para que varios fabricantes sigan trabajando, nos da esperanza. Los lanzamientos de cámaras en 2020 han sido espectaculares y no muestran signos de detenerse a pesar de la venta de Olympus.

En términos de fotografía, realmente siento que estamos en una posición donde la tecnología ya no puede darnos enormes mejoras. Quizás un paso más de rango dinámico aquí, un poco menos de ruido allá.

Pero como fotógrafo, ¿qué más necesitas ahora? Los sistemas de autofoco son asombrosos. El ruido a altos ISO es fantástico. Los fotogramas por segundo son casi como vídeo. No necesitamos nueva tecnología; necesitamos más creatividad, y eso sigue dependiendo únicamente de quien aprieta el botón.