Por Qué el GPS No Funciona Dentro de un Edificio

La red de satélites GPS está compuesta por aproximadamente 24 satélites que orbitan la Tierra a unos 14 000 km/h. A pesar de lo impresionante del sistema, tiene al menos un enemigo que bloquea sus señales de radio hacia la Tierra: la materia sólida. La razón se basa en varios factores, y los desarrolladores trabajan en soluciones.

Distancia

Los 19 000 km de distancia entre los satélites GPS y la Tierra implican que las señales deben recorrer un largo camino, y eso es parte del problema. Quizás hayas experimentado la pérdida de señal del móvil en un parking subterráneo o sótano, y esa señal proviene de una antena a apenas unos kilómetros. Las señales satelitales no atraviesan bien los materiales sólidos, por eso no hay recepción dentro de edificios, igual que ocurre bajo una densa cubierta arbórea.

Satélites

El problema de la distancia se agrava al considerar que, para una lectura GPS precisa, el receptor necesita señal de al menos cuatro satélites. Estos determinan la latitud, longitud y altitud del receptor. Una vez conocida la posición, el receptor puede calcular velocidad y distancia al destino. Obtener señal de un satélite dentro de un edificio ya es difícil; conseguirla de tres más aumenta la dificultad.

Línea de Visión

Las señales GPS viajan por línea de visión: pueden atravesar materiales transparentes como vidrio y nubes, pero no rodean estructuras sólidas como edificios y túneles. Por eso las unidades GPS tienen problemas en cañones, donde quizá la señal de algunos satélites llega al receptor, pero no la de los cuatro necesarios.

Soluciones

A pesar de los desafíos, los desarrolladores tienen formas de sortearlos. Por ejemplo, en marzo de 2013 Apple compró la empresa WiFiSlam, que ha desarrollado una especie de GPS de interiores usable en centros comerciales. En lugar de señales satelitales, esta tecnología usa señales inalámbricas para triangular la posición de un receptor, como un smartphone. Además, los GPS de automóviles hacen sus propios cálculos estimados cuando pierden la señal, por ejemplo, al circular por un túnel.