¿Qué es la geocodificación? Definición, historia y aplicaciones
La geocodificación es el proceso de convertir ubicaciones informales, como direcciones postales, en coordenadas geográficas formales. Cada ubicación recibe un conjunto único de coordenadas que marcan su posición exacta en la Tierra. La tecnología GPS de la que dependemos hoy en día es posible gracias a la geocodificación y la creación de bases de datos de información geográfica.
Historia
La geocodificación surgió como una forma de que la Oficina del Censo de Estados Unidos facilitara la recopilación de datos censales, comenzando con el censo de 1970. Desde entonces, las mejoras en la tecnología informática y satelital han aumentado la precisión de la geocodificación. Este proceso es vital para las agencias gubernamentales que requieren datos socioeconómicos para la toma de decisiones. Los sistemas de posicionamiento global también dependen de una geocodificación precisa para funcionar correctamente. Hoy en día, la agencia gubernamental principalmente responsable de la geocodificación en Estados Unidos es el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Latitud y longitud
La geocodificación utiliza longitud y latitud, un sistema de cuadrícula que puede marcar cualquier punto en la Tierra. Las líneas de longitud van de norte a sur y miden la distancia este u oeste del meridiano de Greenwich. Las líneas de latitud van de este a oeste y miden la distancia norte o sur del ecuador. Las ubicaciones latitudinales y longitudinales se miden típicamente en grados y minutos, y también pueden expresarse como decimales con el nivel de especificidad necesario. Así, 24,73 grados norte es más específico que 24,7 grados norte, y 24,732645 grados norte es mucho más específico que ambos. Al obtener mayor especificidad, las coordenadas geográficas pueden describir un lugar de cualquier escala o tamaño; esto permite vincular direcciones a coordenadas geográficas únicas y hace posible la geocodificación.
Recopilación de datos
El proceso de geocodificación se lleva a cabo en dos etapas. La primera etapa es la recopilación de datos. Los datos geográficos se recopilan de varios tipos de fuentes, incluyendo fotografías aéreas, imágenes satelitales y mapas digitales. Hoy en día, los datos también se recopilan manualmente por personas que llevan dispositivos GPS portátiles. Al salir al campo, estas personas pueden confirmar visualmente las coordenadas longitudinales y latitudinales de lugares específicos.
Sistemas de Información Geográfica
Una vez recopilada la información geográfica, esta necesita ser comparada, contrastada y evaluada. Este es el segundo paso de la geocodificación. Los geógrafos utilizan programas complejos llamados sistemas de información geográfica (SIG) para ayudarles a analizar datos brutos y asignar coordenadas correctas a diferentes lugares. Una vez que los investigadores están razonablemente seguros de que un conjunto de coordenadas es preciso, la información pasa a una base de datos de información geográfica. La información se comparte luego con agencias gubernamentales, organizaciones municipales e instituciones educativas que utilizan información geográfica para estudios científicos.
Aplicaciones
Los avances en geocodificación han tenido impactos positivos para muchas profesiones. Los despachadores de emergencia tienen acceso a información geográfica posible gracias a iniciativas de geocodificación, y el personal de emergencia como policía, bomberos y ambulancias ahora pueden depender de dispositivos GPS móviles para responder a crisis con mayor precisión y facilidad. Muchos taxistas también han comenzado a usar tecnología GPS para moverse más fácilmente entre direcciones. Los biólogos de vida silvestre usan tecnología GPS para rastrear los movimientos de diferentes animales, aves y peces. Las personas usan tecnología GPS a diario para obtener direcciones en tiempo real mientras conducen. La tecnología también se usa para el "geocaching", una actividad recreativa en la que los jugadores usan coordenadas geográficas para localizar pequeños objetos ocultos tanto en entornos rurales como urbanos.