¿Qué son los cristales líquidos?

Historia

Cuando el austríaco Friedrich Reinitzer descubrió los cristales líquidos a finales del siglo XIX, fue totalmente por accidente. Reinitzer intentaba determinar el peso molecular del colesterol, lo que implicaba calentar y enfriar la sustancia. Al hallar un estado intermedio entre cristales sólidos y forma líquida, compartió su descubrimiento con el físico alemán Otto Lehmann, quien acuñó el término «cristales líquidos».

Física

Según la web del Premio Nobel, «los cristales líquidos son materiales parcialmente ordenados, entre sus fases sólida y líquida». Mientras los cristales sólidos siempre están ordenados en el mismo eje, los cristales líquidos tienen una fuerte tendencia a ordenarse en el mismo eje. «Esto contrasta con las moléculas en fase líquida, que no tienen orden intrínseco». Los cristales líquidos también tienen la importante propiedad de ser controlables electrónica, magnética o mecánicamente.

Química

Las dos categorías de cristales líquidos son termotrópicos y liotrópicos. Difieren en que los termotrópicos pueden influenciarse o moldearse con temperatura, mientras que los liotrópicos pueden influenciarse o moldearse con disolventes o químicos externos. Estas diferencias determinan los tipos de aplicaciones para cada categoría.

Aplicaciones

La aplicación más común son las pantallas LCD (Liquid Crystal Displays). Se ven en televisores de pantalla plana, monitores de ordenador, portátiles o cosas tan simples como relojes digitales. Otras aplicaciones incluyen termómetros de cristal líquido e imágenes ópticas.