Solución de problemas de AC: fuga de refrigerante

Si tienes un sistema de aire acondicionado antiguo (¡y estás leyendo este artículo!) es probable que estés familiarizado con lo que ocurre cuando tienes una fuga de refrigerante.

Comienzas a notar que tu AC no enfría muy bien, aunque los ventiladores soplan y el flujo de aire parece normal. Con el tiempo, días o incluso semanas, el problema empeora gradualmente, aunque el sistema funciona más de lo habitual. Finalmente, pones la mano frente al registro y sientes aire caliente saliendo. Esa es una señal clásica de una fuga de refrigerante. ¡Otra vez no!

Sigue leyendo para aprender qué causa una fuga de refrigerante, cómo arreglarla correctamente y opciones para asegurar que no vuelva a ocurrir.

¿Qué causa una fuga de refrigerante?

Para aquellos que no han pasado por esto antes, aquí tienes una breve introducción sobre el refrigerante de tu aire acondicionado.

En sistemas de AC enfriados por aire, el refrigerante es la sustancia dentro de las bobinas de tu aire acondicionado que realiza el trabajo de eliminar el calor del aire en tu espacio. Cuando se instaló tu sistema, se añadió la cantidad adecuada de refrigerante. Tu sistema de aire acondicionado no «gasta» refrigerante; si todo está correctamente sellado, ese refrigerante debería permanecer en las bobinas y recircularse constantemente.

Sin embargo, a veces se desarrollan agujeros y grietas en las bobinas que causan una fuga de refrigerante. Cuando eso ocurre, tu sistema no puede enfriar tan eficazmente. A medida que el nivel de refrigerante baja, tu espacio se vuelve cada vez más cálido.

Una fuga de refrigerante puede ocurrir simplemente por la edad del sistema. Las bobinas metálicas pueden desgastarse con el tiempo y desarrollar pequeños agujeros o grietas, especialmente en las juntas y conexiones. A veces, las vibraciones pueden hacer que las juntas se separen ligeramente y desarrollen una fuga.

Otra posible causa es la corrosión en las bobinas debido a la exposición a contaminantes. Esto puede ocurrir cuando se descuida el mantenimiento y las bobinas se cubren con una capa de mugre y contaminantes.

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Por qué no debes ignorar una fuga de refrigerante del AC

Una fuga de refrigerante no es algo que debas ignorar. Si lo haces, prepárate para enfrentar estas consecuencias:

Daño al sistema. Cuando tu sistema tiene niveles bajos de refrigerante, intenta compensar funcionando más tiempo mientras intenta enfriar tu espacio. Esto causa una presión aumentada dentro del sistema que puede dañar muchos otros componentes y eventualmente causar el fallo de tu compresor.

Consumo de energía. Cuanto más funciona tu AC intentando sin éxito alcanzar la temperatura establecida, más energía consume. A medida que la temperatura en tu espacio aumenta, también lo hace tu factura eléctrica. Tu sistema puede usar hasta un 20 % más de electricidad con una caída del 10 % en el volumen de refrigerante debido a una fuga.

Daño ambiental. Los refrigerantes son químicos peligrosos que agotan la capa de ozono de la Tierra. Por eso el manejo y disposición de refrigerantes está controlado por la Agencia de Protección Ambiental. Está bien cuando se queda donde pertenece: en tus bobinas de AC. Cuando tienes una fuga de refrigerante, por otro lado, el químico se evapora y termina en la atmósfera donde contribuye al calentamiento global.

Posibles problemas de salud. Esto no ocurre frecuentemente, pero si tienes una fuga de refrigerante lo suficientemente grande, respirar refrigerante evaporado puede dañar tus pulmones. También debes saber que el contacto con la piel puede causar quemaduras, así que si sospechas una fuga, no toques tus bobinas de AC. Deja la inspección a los profesionales capacitados en prácticas seguras de manejo de refrigerante.

Cómo arreglar una fuga de refrigerante correctamente, y cómo NO arreglarla

Empecemos por cómo NO debes arreglar una fuga lenta de refrigerante: simplemente añadiendo más refrigerante al sistema para pasar el resto del verano.

Este puede ser el curso de acción recomendado por algunas empresas de HVAC sin escrúpulos, ya que es rápido y relativamente barato. Es una solución a corto plazo, debido a todas las razones mencionadas anteriormente, y también por el aumento del costo del refrigerante. Si necesitas seguir recargándolo, al final pagas tanto como arreglar la fuga de refrigerante correctamente la primera vez.

Otra solución mal aconsejada es usar selladores de fugas, que pueden detener temporalmente una pequeña fuga de refrigerante. El problema es que la solución no durará y los selladores a veces pueden causar obstrucciones en el sistema que resulten en más daños.

Entonces, ¿cómo se arregla una fuga de refrigerante de la manera correcta? Hay dos opciones:

• Encontrar y reparar el/los agujero(s). En el pasado, era lento y costoso encontrar una fuga de refrigerante ya que significaba inspeccionar manualmente toda la longitud de la bobina para encontrar un pequeño agujero. Hoy, los proveedores de servicios HVAC calificados tienen equipos que detectan fugas y hacen que sea más rápido (y menos costoso) encontrar y reparar agujeros. Si tienes una fuga lenta de refrigerante y tu técnico encuentra solo uno o dos agujeros o grietas pequeñas, esta probablemente será la acción recomendada.
• Reemplazar la bobina del AC. Si tu sistema es antiguo o está en mal estado, o tu técnico encuentra muchas fugas en la bobina, puede recomendar el reemplazo de toda la bobina. Eso puede ocurrir cuando tu equipo ha estado expuesto a contaminantes y las bobinas no se han limpiado en mucho tiempo. Aunque esta es la opción más cara, cuando tu sistema se repara correctamente experimentarás un rendimiento mucho mejor, facturas de energía más bajas y nada de fugas recurrentes.

Prevén fugas de refrigerante con mantenimiento regular

Aquí hay un hecho importante que debes conocer: las fugas de refrigerante son una de las causas más comunes de problemas de aire acondicionado, y en muchos casos son totalmente prevenibles con mantenimiento regular del sistema.

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Al menos una o dos veces al año, típicamente al principio y al final de la temporada de enfriamiento, invierte en mantenimiento para mantener tu sistema de aire acondicionado en buen estado. El servicio suele incluir una inspección detallada de todas las piezas, limpieza de ventiladores y bobinas, limpieza de líneas de drenaje y bandejas, cambio de filtros y reparación de cableado o partes eléctricas que puedan estar desgastadas.

También es importante saber que no todos los contratos de servicio son iguales. Puedes personalizar tu acuerdo según los requisitos de tu equipo, tu presupuesto y el uso de tu sistema. Obtén esta guía informativa para aprender sobre mantenimiento preventivo que funcione para ti: Contratos de mantenimiento preventivo HVAC: Cómo encontrar el adecuado para tu infraestructura HVAC.

Si estás en el área metropolitana de NYC, contacta a Arista hoy para una estimación de mantenimiento preventivo.