Todo sobre refrigerantes de aire acondicionado: Tipos, historia y solución de problemas

Los refrigerantes de aire acondicionado son la fuerza invisible detrás del funcionamiento de tu equipo. La capacidad de enfriar depende de ellos. Los refrigerantes absorben el calor y proporcionan aire frío al circular por el compresor y el evaporador.

El mantenimiento HVAC a menudo requiere comprobar el nivel de refrigerante. Si no es adecuado, el sistema trabaja más y no enfría como debería.

Si dependes de tu aire acondicionado o bomba de calor, conviene repasar tus conocimientos HVAC. Infórmate sobre los refrigerantes y podrás identificar y solucionar problemas potenciales de inmediato.

¿Qué es un refrigerante de aire acondicionado?

Como habrás adivinado, un refrigerante ayuda a la función de enfriamiento no solo de tu aire acondicionado, sino también de neveras, congeladores u otros electrodomésticos que usan refrigeración.

Para entender su función, hay que saber cómo funciona un aire acondicionado. Este usa el refrigerante, que está dentro de tubos de cobre en el evaporador y condensador, para absorber el calor de la habitación y expulsarlo al exterior. Durante este proceso, el refrigerante cambia de gas a baja presión a líquido a alta presión.

Esta es la explicación más simple del ciclo de refrigeración. El líquido a alta presión es soplado por un ventilador para expulsar el calor al ambiente. Para iniciar el siguiente ciclo, este líquido se comprime más y luego se expulsa rápidamente por una boquilla especial para volver a convertirse en gas. Este gas frío es soplado por otro ventilador para inyectar aire frío en la habitación, y el ciclo continúa.

Historia de los refrigerantes de aire acondicionado

El primer intento de refrigerante fue en 1928, por Thomas Midgley, Albert Henne y Robert McNary, trabajando en la división de aire acondicionado de General Motors. GM buscaba una alternativa no tóxica ni inflamable a refrigerantes de la época como dióxido de azufre o amoníaco. Sus refrigerantes eran de la clase clorofluorocarbonos (CFC), conocidos por la marca Freon.

El refrigerante principal descubierto fue el R-22, un hidroclorofluorocarbono (HCFC). Tuvo uso generalizado en las décadas siguientes como refrigerante de elección por sus propiedades favorables.

A finales de los 80, con la atención mundial en el calentamiento global y factores ambientales, los CFC y HCFC fueron examinados más de cerca. Dañaban la capa de ozono y fueron prohibidos por sus efectos devastadores. En 1987, se incluyeron en la lista de sustancias prohibidas del Protocolo de Montreal y se eliminaron progresivamente.

Tipos de refrigerantes de aire acondicionado

Clorofluorocarbonos (CFC)

La producción de CFC (Freon) se eliminó en 1995. Ejemplos: R11, R12, R115. Se consideraron inseguros para el medio ambiente, contribuyendo al agotamiento de la capa de ozono y al efecto invernadero.

Refrigerante R22

El R22 o Freon 22 es un refrigerante HCFC, básicamente un clorofluorocarbono con un átomo de hidrógeno para reducir su vida útil en el ambiente. Tras los CFC, se convirtió en el estándar en aires acondicionados desde 1960 hasta su prohibición total en equipos nuevos en 2010.

Si tu aire acondicionado se instaló antes del 1 de enero de 2010, probablemente usaba R22. Aunque podías conseguirlo a coste creciente, su producción cesó completamente en 2020.

El R22 también está vinculado a daños ambientales, razón de su prohibición por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Refrigerante R410A

La prohibición del R22 requirió un nuevo refrigerante: el R410A, también conocido como Puron. El R-410A no tiene cloro, por lo que es mucho menos dañino para el medio ambiente sin perder características de enfriamiento.

Importante: Los equipos HVAC diseñados para R-22 no pueden usarse con R-410A debido a sus mayores presiones de operación.

Además, el R-410A permite mayor SEER en sistemas HVAC comparado con el R-22, así como mejor calidad del aire y confort. Con mayor SEER y menor consumo, hay el beneficio añadido de reducir la demanda total de centrales eléctricas, disminuyendo emisiones de gases invernadero.

Sustitución de R-22 por R-410A

Con el R-410A mandatado por el gobierno, la eliminación del R-22 preocupa a muchos propietarios. Si ya tienes un sistema con R-22, tranquilo: no tienes que tirarlo.

Los protocolos gubernamentales solo afectan a fabricantes, prohibiéndoles fabricar aires acondicionados compatibles con R-22 o producir R-22 después de enero de 2020. Puedes seguir usando tu viejo aire acondicionado tal cual. Si necesitas recargarlo después de 2020, tu técnico HVAC deberá conseguir R-22 reciclado.

Al final de la vida útil de tu viejo equipo y cuando toque reemplazarlo, solo podrás comprar aires compatibles con R-410A.

Pero puede ser mejor cambiar antes. El R-410A es más seguro para el medio ambiente y te da mucha mayor eficiencia energética que el R-22, reduciendo tus facturas.

Los refrigerantes no son la única forma de ahorrar energía. Lee sobre los 101 consejos para reducir gastos energéticos.

R32: El futuro de los refrigerantes

Con el tiempo, los refrigerantes han progresado, y ahora llega una nueva clase: el R-32. ¿El resultado? Menor consumo energético y menor impacto ambiental. Veamos cómo.

El R-32 es el tema del momento, y con razón. Por un lado, tiene un Potencial de Calentamiento Global (GWP) que es el 32% del R-410A. El GWP mide cuánto contribuye una sustancia química a las emisiones. Un GWP menor significa menos emisiones y refrigeración más ecológica.

Además, los sistemas que usan R-32 consumen hasta un 20% menos de refrigerante, ahorrando costes adicionalmente.

Aunque aún queda tiempo para su adopción masiva, el futuro es muy prometedor. Países como Japón y China ya lo implementan, y es cuestión de tiempo que el mundo se mueva hacia estas mayores eficiencias. En EE. UU., informes sugieren que la mitad de aires de ventana vendidos en 2018 usaban R32.

¿Qué refrigerante usa mi aire acondicionado?

Si tu sistema se fabricó antes de 2010, hay alta probabilidad de que use R-22. Pero hay una forma más fiable: mira la etiqueta descriptiva en el lateral de la unidad exterior. El tipo de refrigerante está escrito ahí. También lo encuentras en el manual de usuario, o contacta a tu técnico HVAC.

¿Cómo saber si mi refrigerante necesita atención?

Ahora que tienes antecedentes sobre refrigerantes, ayuda estar atento a señales. El refrigerante en un aire acondicionado no suele ser preocupante: están hechos para durar más que el propio equipo. Pero en casos raros, puede haber una fuga y necesitar recarga. Repasemos problemas comunes:

• Aire frío no sale por las rejillas: Si el aire está en modo frío pero sale aire a temperatura ambiente, revisa el refrigerante. Es el problema más común. Sin refrigerante, no hay enfriamiento. Otros causas pueden existir, pero un cambio repentino de aire frío a ambiente es señal clara de fuga.
• Bobinas congeladas: Si miras dentro de la unidad interior sin conductos, verás bobinas de color dorado oscuro. El refrigerante fluye por ellas para enfriar. Están muy frías al tacto, pero no deberían tener escarcha en operación normal. Si ves escarcha, alta probabilidad de fuga de refrigerante.
• Mantenimiento programado: Mejor tener revisiones, especialmente antes de temporada alta (antes de verano). Un buen técnico puede detectar fugas y proponer soluciones.

Las causas de fugas pueden ser diversas: defecto de fabricación que aparece tras uso prolongado, o daño durante el uso.

¿Cuál es la solución a una fuga de refrigerante?

Las fugas de refrigerante pueden preocupar, pero son muy comunes. Veamos cómo solucionar este problema y mantener tu aire acondicionado en forma.

Recarga de refrigerante

Recargar significa añadir más refrigerante a tu aire acondicionado. Si el sistema tiene poco refrigerante, no saldrá suficiente aire frío por las rejillas. Por tanto, la recarga es imperativa.

La recarga solo debe hacerse por un contratista profesional debido a las altas presiones involucradas. Además, hay mayor riesgo de daño al aire acondicionado, resultando en facturas aún más altas.

Tu contratista profesional también detectará problemas mayores subyacentes, como fugas mayores o conexiones flojas, que pueden causar problemas futuros. Arreglará fugas menores in situ y recargará tu aire acondicionado. ¡Tu aire volverá a funcionar en un abrir y cerrar de ojos!