Qué tipos de instrumentos se utilizan para medir un tsunami

Los tsunamis son grandes movimientos de agua provocados por terremotos submarinos. Aunque raros, su impacto en zonas costeras puede ser devastador. A 2014, el tsunami más reciente registrado golpeó Fukushima, Japón el 11 de marzo de 2011, lo que también provocó el accidente de la central Fukushima Daiichi. Por el altísimo riesgo de pérdida de vidas, NOAA y sus agencias homólogas mundiales tienen varios instrumentos para detectar un tsunami, o uno potencial. La mayoría de tsunamis, y evidencias de tsunamis pasados, están en tierras alrededor del Pacífico.

Sismógrafos

La primera alerta de un tsunami suele ser una señal de sismógrafo por un terremoto. La red sismográfica usada por NOAA triangula múltiples señales para obtener latitud y longitud de la fuente. Cualquier terremoto submarino de magnitud significativa puede desencadenar un tsunami, y las ondas sismográficas viajan por la corteza terrestre mucho más rápido que el tsunami por el océano. Los sismógrafos dan un valioso primer indicador, pero hay muchos más terremotos que tsunamis; por tanto, las alertas se corroboran con otros instrumentos antes de actuar.

Boyas oceánicas

La primera medición directa de un tsunami viene de boyas de océano profundo. NOAA tiene un sistema de boyas que flotan en superficie y un monitor de presión que baja al lecho marino. El monitor es muy sensible y puede medir diferencias de presión en agua profunda correspondientes a uno o dos milímetros de aumento en la altura de la ola.

Mareógrafos

Los mareógrafos son sistemas que registran alturas de marea alta y baja en una ubicación específica, vinculando esa información a coordenadas GPS. Estos sistemas detectan mejor deslizamientos submarinos en su ubicación que la red distribuida de boyas. La red de boyas detecta muchas cosas que no son tsunamis, por lo que los datos necesitan filtrarse. El mareógrafo detecta tsunamis solo cuando ocurren, pero no da tanta antelación. Tener ambas fuentes permite mayor precisión sobre alcance y zona afectada.

Altimetría satelital

La observación satelital del tsunami de Indonesia 2004 ocurrió más o menos por casualidad, pero los satélites pudieron detectar y medir la ola. La información ha generado investigación en usar satélites existentes para medir distorsiones oceánicas —incluso hay propuestas para usar la distorsión gravitacional causada por la masa de agua en movimiento de un tsunami como mecanismo de detección.