Diferencias entre computadoras y calculadoras

Todo dispositivo electrónico de cálculo, desde la humilde calculadora de cuatro funciones hasta el supercomputador más potente, se basa en las mismas técnicas fundamentales de computación, derivadas del álgebra de Boole. En sus funciones más básicas, ambos usan aritmética binaria y traducen a decimal en el último paso antes de mostrar el resultado. A pesar de compartir fundamentos, calculadoras y computadoras tienen historias divergentes.

Diferencias generales

Las calculadoras son dispositivos de un solo propósito que realizan operaciones matemáticas introducidas por el usuario. Las simples hacen aritmética básica; las avanzadas manejan funciones trigonométricas, raíces cuadradas y grafican ecuaciones para resolver problemas de álgebra. Aunque algunas pueden almacenar series de instrucciones, no ejecutan programas que interactúen con el usuario ni acepten entrada de usuario. Las computadoras son calculadoras con capacidades enormemente expandidas, llamadas «dispositivos de computación de propósito general». Pueden hacer todo lo que una calculadora y más. Todo sistema operativo con interfaz gráfica incluye una calculadora virtual, al igual que la mayoría de los teléfonos móviles.

Historia de las calculadoras de consumo

La calculadora comercial de cuatro funciones llegó al mercado en los años 70; antes, la mayoría de las matemáticas de ingeniería se hacían con reglas de cálculo, que requerían entrenamiento extenso y tenían alta tasa de error. Las calculadoras lo suficientemente pequeñas para caber en un bolsillo se anunciaron a mediados de la década, con precios alrededor de $100 (un auto nuevo costaba unos $4,000). Los precios cayeron rápidamente de los 70 a principios de los 80, y fueron de los primeros dispositivos de consumo en seguir la Ley de Moore: el número de transistores en un chip (y así la potencia) se duplica aproximadamente cada 18 meses.

Tamaño y funcionalidad

Por ser mucho más simples que las computadoras, a medida que avanzaba la tecnología de CPU, las calculadoras se volvieron muy eficientes energéticamente y muy pequeñas muy rápido. A mediados de los 80, estaban en relojes y se regalaban al abrir una cuenta bancaria. Hoy, la mayoría se dimensionan según factores humanos: botones y pantallas más grandes son más fáciles de usar. Las computadoras también se han achicado: portátiles y tabletas han reducido considerablemente tamaño y peso en los últimos cinco años, y probablemente lleguen al punto donde el tamaño no esté limitado por la electrónica, sino por cómo la gente la usa.

Consumo de energía

Las calculadoras fueron de los primeros dispositivos en no solo reducirse en tamaño, sino ganar eficiencia energética al hacerlo. A principios de los 80, la mayoría funcionaba con pilas de reloj, y a mediados de la década, con células fotovoltaicas solares. Aunque las computadoras también son más eficientes, su uso multifunción implica que siempre hay algún programa que necesita más capacidad de cómputo… y las ganancias de eficiencia se compensan añadiendo más capacidad.

Utilidad comparable para funciones similares

Aunque la contabilidad seria y el procesamiento de números se hacen en computadoras con hojas de cálculo y software financiero, las calculadoras siguen usándose en todas partes. Cada vez que un cajero escanea un artículo y acepta un pago en una registradora, esta funciona como una calculadora unida a un cajón. Las calculadoras aparecen en áreas de espera de bancos y las usan los cajeros para verificar tus cálculos en depósitos y retiros… y casi todos los teléfonos móviles de los últimos 20 años han tenido una aplicación de calculadora.