Entendiendo la potencia de los altavoces: vatios RMS, pico y sensibilidad

Un amplificador envía sonido a los altavoces en forma de energía eléctrica, medida en vatios. La potencia RMS (Root Mean Square) indica la potencia máxima continua en condiciones normales de escucha. La potencia pico refleja la salida máxima durante breves ráfagas de sonido. Los altavoces tienen sus propias especificaciones: vatios nominales para uso continuo y vatios pico para picos momentáneos. Para un rendimiento óptimo, iguala la potencia RMS del amplificador con la potencia nominal del altavoz.

Volumen y vatios

No existe una relación lineal entre vatios y volumen (decibelios). Por referencia: una aspiradora genera unos 80 dB, un concierto de rock unos 120 dB y un motor a reacción unos 140 dB a 3 metros. Duplicar la potencia del amplificador suma apenas 3 dB, un cambio apenas perceptible. Para percibir el doble de volumen, se necesita 10 veces más potencia. Por ejemplo, para duplicar el volumen máximo de un amplificador de 50 W, se requiere uno de 500 W.

Sensibilidad del altavoz

El volumen también depende de la sensibilidad del altavoz (dB). Un altavoz muy sensible ronda los 110 dB; uno de baja sensibilidad, unos 85 dB. Al igual que con la potencia, un aumento de 3 dB en sensibilidad permite alcanzar el mismo volumen con 10 veces menos vatios. Un altavoz 10 veces más sensible necesita 100 veces menos potencia. Los altavoces más sensibles requieren menos energía, generan menos calor y suelen durar más. Aunque técnicamente incorrecto, a la sensibilidad a menudo se le llama «eficiencia».

Distorsión y recorte (clipping)

Si el amplificador entrega más vatios de los que el altavoz admite, puedes evitar daños bajando el volumen, especialmente si escuchas distorsión. El sonido distorsionado suena más fuerte, pero ese exceso proviene del ruido de la distorsión, no de la señal original. El clipping ocurre cuando el altavoz recibe vatios en exceso, alcanza su capacidad máxima y descarta el resto de la señal. Esto puede llevar a subir aún más el volumen por la pérdida percibida, empeorando el problema.

Daños en los altavoces

El exceso de potencia sobrecalienta los componentes del altavoz, pudiendo deformarlos, fundirlos o incluso incendiarlo. Suele afectar a los woofers por la intensidad de los graves. Por el contrario, un amplificador insuficiente para el volumen demandado también genera distorsión y recorte, pudiendo quemar la bobina de los tweeters.