Historia de la radio marina

Las primeras comunicaciones barco-barco o barco-tierra consistían en señales con banderas, campanas o sirenas de niebla, cada una con limitaciones severas como requerir línea de vista clara o tener alcance audible limitado. La invención de la radio marina mejoró radicalmente las comunicaciones en y sobre el agua.

Inventores

Investigadores como O.A. Steinheil y S.F.B. Morse intentaron descubrir telegrafía sin hilos, especialmente sobre agua, desde 1795. A finales del siglo XIX, Graham Bell recomendó arrastrar cables detrás de barcos para dar conexión a tierra a teléfonos a bordo, y Thomas Edison patentó un sistema usando electricidad estática para comunicaciones de larga distancia. Basándose en el trabajo de Heinrich Hertz sobre ondas electrodinámicas e incorporando señales telegráficas de Morse, Guglielmo Marconi produjo y patentó un sistema eficiente y exitoso para señales inalámbricas, usando oscilaciones eléctricas de alta frecuencia.

Equipos tempranos

El sistema de Marconi usaba transmisores de chispa (spark-gap), donde chispas eléctricas saltan un hueco y crean frecuencias de radio generando oscilaciones. En 1906 Reginald Fessenden demostró un sistema usando alternadores de alta velocidad para transmitir señales de audio por radio. George D. Squier, trabajando para el Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., descubrió cómo direccionar señales de transmisores de alternador. Eventualmente, transmisores de tubo de vacío más eficientes hicieron que los operadores dejaran de usar transmisores de chispa y alternador a principios de los años 20.

Usos de la radio marina

La Armada de EE. UU. comenzó a usar el sistema de Marconi en sus barcos para 1905 y para 1912 los transmisores asistían comunicaciones en todos los grandes transatlánticos. La radio marina también enviaba paquetes de correo entre Bélgica e Inglaterra, mantenía contacto entre buques pesqueros y proporcionaba comunicaciones en emergencias como el hundimiento del Titanic. Para 1910, graneleros, cargueros y remolcadores en los Grandes Lagos y ríos interiores usaban radio marina para comunicaciones comerciales con estaciones terrestres. A pesar de su uso comercial expandido, en 1913 la Armada presionó al gobierno para un monopolio de transmisores. Lo obtuvo temporalmente en 1917, cuando el gobierno tomó control de todas las comunicaciones por radio durante la Primera Guerra Mundial.

Interferencia de aficionados

Aunque difícil de obtener, la información técnica sobre construcción de radios podía ser localizada por aficionados decididos, y para 1912 a veces dominaban las ondas. Estaciones navales en Newport, Rhode Island, Washington D.C. y Boston reportaron interferencias de aficionados, algunas por malicia y otras por equipos crudos e ineficientes. Tras interrumpir un mensaje de socorro del destructor torpedero Terry, la Armada publicó su apoyo a leyes que restringieran a aficionados. En 1912, "Ley para Regular la Comunicación por Radio" fue la primera regulación estadounidense de radio, limitando a aficionados a ciertas frecuencias y permitiendo a algunos solicitar licencias especiales para mejores longitudes de onda.

Equipos avanzados

Los avances en equipos de radio marina continuaron durante y tras la Primera Guerra Mundial. Los tubos de vacío reemplazaron a los primeros transmisores de chispa y alternador, dando mayor versatilidad y precisión. Sus desventajas incluían alto coste, necesidad de reemplazo frecuente y grandes requisitos de energía de batería. Eventualmente se desarrollaron alternativas más favorables, como cristales osciladores y receptores superheterodinos, que mezclan señales para mayor selectividad. Estos avances se generalizaron tras la Segunda Guerra Mundial y se han mejorado con circuitos electrónicos de estado sólido.