La invención del Sonar: Historia y aplicaciones

El sonar es un método de detección de objetos mediante ondas sonoras. El sonar pasivo consiste en escuchar el ruido ambiental e identificar objetivos por el ruido que producen, mientras el sonar activo emplea un pulso de sonido y los operadores identifican objetos por ecos reflejados o cambios en la onda sonora. Los barcos usaron sonar a gran escala por primera vez en la Primera Guerra Mundial, y hoy los sistemas sonar son parte integral de sistemas de navegación y detección de amenazas marítimas.

Orígenes

Uno de los primeros intentos registrados de dispositivo de escucha sonar fue el sistema pasivo de Leonardo Da Vinci en 1490. Consistía en un tubo que el usuario sumergía en el agua para escuchar sonidos de barcos que pasaban. Otras aplicaciones de baja tecnología incluían instalar campanas submarinas cerca de faros para advertir a capitanes de tierra cercana mediante ondas sonoras bajo el agua. La era del sonar moderno comenzó en 1914, tras el desastre del Titanic, cuando el inventor Reginald Fessenden creó un sistema para comunicaciones submarinas y ecolocalización de grandes objetos.

ASDIC

Los éxitos alemanes con la guerra submarina en la Primera Guerra Mundial llevaron a los Aliados a buscar nuevas formas de contrarrestar la amenaza submarina. La División Antisubmarina creó un sistema llamado ASDIC, nombre elegido para impedir que el enemigo entendiera que era un sistema de localización sónica. Los primeros sistemas eran rudimentarios y propensos a puntos ciegos, pero resultaron exitosos para atacar submarinos y permitir a los barcos destruir u ahuyentar oponentes antes de que causaran mucho daño a convoyes protegidos.

Sonar activo y pasivo

El uso del sonar en guerra es un juego del gato y el ratón. El sonar pasivo detecta bien barcos en movimiento por la cavitación de sus hélices, pero para aprovecharlo el barco debe apagar motores y quedar a la deriva. El sonar activo es más efectivo localizando objetivos en la zona inmediata, pero sus pulsos revelan tu posición a cualquiera que escuche. Los comandantes de submarinos expertos aprendieron a identificar puntos ciegos en patrones de sonar de convoyes, permitiéndoles moverse a posición de tiro y lanzar torpedos sin ser detectados.

Otros usos

Los sistemas de detección sonar siguen siendo vitales para buques de guerra, pero hay muchos usos civiles. Sonar de baja potencia identifica bancos de peces, dirigiendo barcos a zonas de buena pesca. Equipos de construcción submarina usan sondas sonar portátiles para navegar en aguas profundas o turbias donde las luces no son efectivas. Sistemas sonar terrestres envían pulsos a través de tierra y roca, identificando cambios de densidad que indican yacimientos minerales, petróleo o vacíos. Además, sistemas de imagen sónica son habituales en medicina, donde médicos los usan para examinar bebés en el útero o diagnosticar tumores.