Corriente alterna vs. corriente continua

Tanto la corriente alterna (CA) como la corriente continua (CC) representan formas de energía eléctrica. Antes de finales de 1800, solo existía la CC, producida por baterías y generadores mecánicos. La invención de la corriente alterna desató una feroz competencia para ver cuál era mejor para alimentar ciudades. Mientras que los defensores de la corriente alterna ganaron esa batalla, hoy todavía tenemos tanto CA como CC, proporcionando energía donde las circunstancias determinan que una u otra tiene ventaja.

Corriente

Los ingenieros definen corriente como el flujo de cargas eléctricas en un conductor, como un cable de cobre. Una corriente continua resulta cuando todas las cargas fluyen constantemente en la misma dirección. Una corriente alterna se produce cuando las cargas fluyen en una dirección, luego se invierten para fluir en la dirección opuesta, cambiando de ida y vuelta 60 veces por segundo.

Red eléctrica

Aunque algunas de las primeras compañías de energía eléctrica producían corriente continua, la CC reveló un fallo grave. Debido a la ligera resistencia en los cables eléctricos, la energía eléctrica solo podía enviarse a unas pocas millas, requiriendo que las compañías construyeran muchas centrales para soportar una ciudad. La ventaja de la corriente alterna es que su voltaje puede aumentarse o disminuirse fácilmente con transformadores. Una compañía de energía puede enviar electricidad de alto voltaje a muchas millas de cable con bajas pérdidas, reduciendo el voltaje con transformadores una vez que los cables llegan a los vecindarios. Con CA, una ciudad puede alimentarse económicamente con una o dos plantas. Aunque diferentes países usan diferentes frecuencias y voltajes de CA, este es el sistema que el mundo usa hoy.

Baterías

Las baterías producen electricidad CC a partir de reacciones químicas. Cuando conectas una batería a un circuito, la corriente fluye desde el terminal positivo de la batería a su terminal negativo. Al ser una fuente portátil de corriente eléctrica, puedes llevar equipos eléctricos y electrónicos contigo; sin embargo, deben estar diseñados para funcionar con CC. Puedes hacer funcionar algunos electrodomésticos CA indirectamente desde baterías si tienes un inversor. El inversor toma la corriente CC de la batería y genera electrónicamente una corriente CA de 60 ciclos a partir de ella.

Usos

La corriente alterna ha demostrado ser ideal para algunos tipos de motores eléctricos, incluyendo los usados para electrodomésticos e industria pesada. Un motor CA bien diseñado es más simple, menos costoso y más duradero que un motor CC del mismo nivel de potencia.
Todo tipo de equipos electrónicos, desde computadoras domésticas y estéreos hasta sistemas de comunicaciones a gran escala, funcionan con CC. Los circuitos electrónicos complejos necesitan una fuente de corriente estrechamente controlada para operar. En la mayoría de casos, el equipo tiene una fuente de alimentación que convierte CA de la toma de pared a CC. Por ejemplo, el cargador de tu móvil convierte CA a CC.

Riesgos

A voltajes mucho mayores a 50 voltios, tanto CA como CC presentan riesgos de descarga eléctrica. De los dos tipos de corriente, la CA representa un mayor peligro. Según la Universidad de Illinois, induce contracciones musculares más severas que la CC. La corriente alterna rápida estimula la sudoración que reduce la resistencia de la piel, forzando aún más corriente a través del cuerpo. El peligro de la CA viene de la velocidad de estos efectos, causando lesión antes que la CC.