Acerca de los planes de prepago de teléfono celular

Los teléfonos celulares —con capacidad de hacer/recibir llamadas desde casi cualquier lugar— se han vuelto esenciales en la vida moderna. Añaden movilidad: hablar, textar e incluso navegar por Internet al instante, sin cables, sin conexiones físicas y —cada vez más común— sin facturas mensuales. Explora varios aspectos de los planes prepago: historia, tipos, beneficios y consideraciones.

Historia

Aunque los prepago parecen subproducto de una industria de movilidad en auge, el plan prepago data casi tanto como los servicios pospago (facturación tradicional). La primera patente americana registrada para servicio prepago se otorgó a un pequeño operador, Banana Cellular, en 1993. Permitía pagar por uso predeterminado por adelantado, pero solo conectaba a otros clientes de Banana Cellular. El prepago se asemejó más al pospago en 1994, cuando Houston Cellular Telephone Company (Houston) comenzó a ofrecer la opción prepago a clientes con crédito insuficiente para cuenta pospago. Este servicio, llamado CallTrack, impulsó la proliferación de servicios prepago al demostrar repetidamente ser más rentable que los pospago tradicionales.

Funcionamiento

Cuando un cliente adquiere y activa un nuevo prepago, la nueva línea se aprovisiona por la operadora igual que cuentas pospago tradicionales. Se toman datos básicos, se registra el ESN (número de serie electrónico) del terminal y se asigna un número telefónico. En lugar de facturación mensual, se cobra un cargo inicial que se deposita en la cuenta. Software propietario monitoriza el uso, descontando cargos (definidos en el acuerdo de usuario prepago) de la cuenta según se usa el teléfono. Cuando el saldo es bajo, el software avisa. Al llegar a cero, desactiva la funcionalidad. En casos donde el cliente acepta por adelantado, el software puede intentar recargar automáticamente usando tarjeta de crédito/débito proporcionada para evitar interrupciones.

Características

Los planes prepago tradicionalmente ofrecían servicios limitados: solo llamadas de voz, a menudo a costo significativamente mayor que servicios facturados. La popularidad de los prepago ha impulsado a operadoras a ofrecer más servicios: muchas ahora ofrecen mensajería de texto (texting) y datos a clientes prepago. Muchos planes descuentan por cada minuto de voz o uso de datos, y cargo separado —usualmente menor— para SMS entrantes/salientes. Algunas operadoras también ofrecen uso ilimitado de algunos servicios por cargo prepago adicional, como datos ilimitados o voz fuera de hora pico por ~$1/día prepago.

Ventajas

Los prepago dan movilidad a clientes que no califican para servicios pospago tradicionales por falta de crédito, bajos ingresos o falta de dirección permanente. Suelen ser baratos y fáciles de obtener, muchos sin verificación de crédito ni información extensa para activar. Una vez activados, permiten controlar el gasto: en lugar de acumular facturas masivas (y a veces inesperadas), los prepago simplemente dejan de funcionar al alcanzar el límite de gasto preestablecido. En el extremo opuesto, clientes que rara vez usan el teléfono —como quienes mantienen cuenta solo para emergencias— pueden usar prepago para evitar altas facturas recurrentes por teléfonos poco usados. Finalmente, la naturaleza de los planes prepago significa que no hay obligación contractual de mantener el teléfono por ningún tiempo, y los clientes prepago no sufren las tarifas de terminación anticipada que acechan a los pospago.

Consideraciones

Aunque hay muchas ventajas, estos planes no sirven para todos. Los clientes prepago a menudo enfrentan elección muy limitada de teléfonos, con los más «guays» o «de moda» reservados para cuentas pospago. Los prepago suelen ser más caros, ya que las ganancias de cuentas pospago ayudan a subvencionar el precio inicial del terminal. Finalmente, los planes prepago pueden ser considerablemente más caros para usuarios intensivos, ya que cargos por minuto y mensaje son generalmente más altos para prepago que para pospago.