Historia de los sistemas operativos de red

Hoy en día, prácticamente cada ordenador personal está conectado de una forma u otra a una red. Existe por supuesto la mayor red de todas —Internet— pero también varios tipos de redes menores como LANs (redes de área local) y redes empresariales. Los sistemas operativos de red (NOS) actúan como guardianes de datos y aplicaciones en todo tipo de estas redes. Los NOS no difieren demasiado de los sistemas operativos monoprocesador que casi todos los usuarios conocen, dice Andrew Tannenbaum en su libro "Historia de los sistemas operativos", pero tienen su propia historia única y fascinante.

Nacimiento de las redes

El concepto de comunicaciones de datos entre ordenadores comenzó a finales de los 60 y principios de los 70, cuando investigadores empezaron a desarrollar una forma de conectar ordenadores e intercambiar información mediante paquetes de datos. Pronto, el concepto de red de área local (LAN) tomó fuerza, reemplazando el modelo anterior de nodo central de computación y terminales "tontas" conectadas a él, como en la arquitectura SNA propietaria de IBM. El desarrollo posterior de TCP/IP (Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo de Internet) y Ethernet fomentó aún más el concepto de redes. Surgió la necesidad de sistemas operativos que no solo gestionaran la interconectividad sino también la seguridad, según un artículo del Museo de Historia de la Computación de la American University.

Llegada de UNIX

Durante este periodo se desarrollaron varios sistemas operativos, como MVS de IBM, que aún trataba con SNA. Sin embargo, el desarrollo de otro sistema, llamado UNIX, allanó realmente el camino para los NOS. Tras el fracaso de un proyecto para desarrollar un sistema grande y complejo llamado Multics en Bell Labs en 1969, un grupo de investigadores de Bell, liderados por Ken Thompson y Dennis Ritchie, empezó a trabajar en un sistema menos ambicioso pero no menos potente.

Tras unos primeros años difíciles, Ritchie desarrolló el lenguaje de programación C, que permitió a UNIX convertirse en el primer sistema operativo "portable", es decir, implementable en cualquier sistema informático. La relativa simplicidad del diseño y la disponibilidad de su código fuente convirtieron a UNIX en el favorito del mundo académico y en un elemento fijo en muchas redes universitarias. Se desarrollaron muchas versiones de UNIX, pero la distribución Berkeley Software Distribution (BSD), desarrollada en la Universidad de California-Berkeley, se convirtió probablemente en la más popular, según la potencia de comunicaciones Alcatel-Lucent.

NetWare irrumpe

Los 70 también vieron el auge de los microchips, que trajeron la era de los microordenadores y el uso de PCs en el mercado de consumo. Junto a esta revolución, una empresa llamada Novell se convirtió en pionera en sistemas operativos de red con el lanzamiento de su dispositivo NetWare S-Net. El producto convertía esencialmente el IBM XT, un PC popular con disco duro, en un sistema de intercambio de archivos donde las estaciones de trabajo se conectaban al servidor en configuración estrella (de ahí "S-Net").

Novell también desarrolló su propio NOS, también llamado NetWare, para el dispositivo. Para entonces, varios competidores tenían sus propios NOS, pero todos eran propietarios y solo funcionaban en su hardware respectivo. Además, estos NOS estaban construidos sobre DOS (sistema operativo de disco), presente en prácticamente todos los IBM PC pero que era un sistema monousuario y monotarea.

Gracias a sus características multitarea no basadas en DOS, y a la disposición de Novell para portar su sistema a variedad de hardware, NetWare pronto se convirtió en el sistema operativo de elección en todas las principales tarjetas LAN, según el libro "Redes Multi-Sistema Operativo: Conviviendo con Unix, NetWare y NT" de Raj Rajagopal.

La nueva generación de UNIX

Mientras tanto, UNIX seguía transformando el panorama informático, como cuando un ordenador BSD UNIX rompió las restricciones de ARPANET, que enlazaba sitios militares y universitarios, y sembró las semillas de lo que hoy conocemos como Internet. En los 80, Sun Microsystems tomó UNIX y mejoró significativamente sus capacidades. El resultado, SunOS, añadió interfaz gráfica de usuario (GUI), popularizada por Mac OS y luego Windows 3.1, entre otras características. Solaris, una versión más nueva de SunOS, se volvió aún más popular entre administradores de red.

Microsoft e IBM se alían

Mientras Novell aseguraba su dominio en el mercado de sistemas operativos LAN con NetWare, Microsoft intentó tantear el terreno. Las primeras versiones de su DOS tenían algunas características orientadas a red, y su producto MSnet obtuvo el respaldo de competidores de Novell como 3Com, sin éxito. Incursiones en otros sistemas como primeras versiones de Windows también encontraron apatía de usuarios.

Mientras, el ex gigante de minicomputadoras IBM había quedado aparentemente rezagado por la revolución LAN y luchaba por seguir el ritmo a Novell. Esto llevó a Microsoft e IBM a aliarse y desarrollar OS/2, un sistema muy promocionado como "el futuro de la computación personal", según el libro de Rajagopal. Ambas empresas pusieron todos sus esfuerzos en destronar a NetWare con OS/2, priorizándolo incluso sobre otros proyectos de Microsoft como su tambaleante Windows. Pero con el lanzamiento de Windows 3, Microsoft dio en el clavo. Al venderse millones de copias, la dinámica de la industria cambió de la noche a la mañana y los planes para OS/2 se paralizaron.

Actores actuales

Hoy, los principales actores en el mercado NOS incluyen Windows, NetWare (actualmente versión 6.5), y Cisco IOS (Internetwork Operating System), así como sistemas basados en UNIX como Linux o las muchas variantes de BSD UNIX.