Propiedades del óxido de indio y estaño (ITO): el material transparente conductor

Los monitores de vídeo y televisión de principios de siglo han quedado obsoletos. Aunque siguen en uso por su durabilidad y bajo coste, el comprador actual busca sistemas tecnológicamente más avanzados como pantallas planas, displays de alta densidad (HD), pantallas de cristal líquido (LCD) y similares. Las pantallas se vuelven cada día más finas, gracias a nuevos materiales que hacen redundantes muchos requisitos antes indispensables. El óxido de indio y estaño (ITO) es uno de esos materiales.

¿Qué es el óxido de indio y estaño?

El óxido de indio y estaño (ITO) es un material conductor transparente. También se conoce como óxido de indio "dopado con estaño", ya que es un sólido compuesto por un 90 % de óxido de indio (In₂O₃) y un 10 % de óxido de estaño (SnO₂). Se comercializa en bloques de color amarillento a grisáceo, según su grado de oxidación. Su densidad es relativamente baja (7,14 g/cm³), pero su punto de fusión es muy alto, alrededor de 1900 °C.

Características inusuales del ITO

El ITO es peculiar porque sus propiedades principales son antitéticas. Su alto punto de fusión y baja densidad lo convierten en un excelente conductor, una propiedad electrónica. El ITO se utiliza en forma de películas tan finas que pierden su color y se vuelven transparentes. Por ello, se emplea donde la transparencia es esencial, una propiedad óptica. Como recubrimiento, se deposita comúnmente mediante evaporación por haz de electrones o diversas técnicas de pulverización catódica (sputtering). Su conductividad resulta directamente de la alta densidad de portadores de carga eléctrica. Estas propiedades de las películas de ITO dependen de factores como el método y la cantidad de depósito, y el sustrato sobre el que se deposita. Lamentablemente, la alta densidad de portadores de carga tiene un inconveniente: su proximidad deja poco espacio para el paso de la luz, reduciendo la transparencia. Se requiere un delicado equilibrio electrónico para compensar ambos efectos.

Usos del ITO

Gracias a sus excelentes propiedades como material conductor transparente, el ITO está presente en prácticamente todas las pantallas táctiles del mercado actual. Esta tecnología avanzada se utiliza ampliamente en aplicaciones como displays electroquímicos, electroluminiscentes y LCD; pantallas de plasma; recubrimientos reflectantes de calor; ventanas de alta eficiencia energética; fotovoltaica; recubrimientos antiestáticos; y blindaje EMI.